Lo sepan o no, la mayoría de los estadounidenses no pasan un día, o a menudo una sola comida, sin comer alimentos ultraprocesados. Desde cereales azucarados para el desayuno hasta pizza congelada para la cena, además de bocadillos de papas fritas, refrescos y helados, los alimentos ultraprocesados constituyen alrededor del 60% de la dieta estadounidense. Para los niños y adolescentes, el porcentaje es aún mayor: alrededor de dos tercios de lo que comen. Esto es preocupante porque los alimentos ultraprocesados están relacionados con una variedad de efectos negativos para la salud, desde obesidad y diabetes hasta enfermedades cardíacas, depresión, demencia y más. Un estudio reciente indicó que comer estos alimentos puede aumentar el riesgo de muerte prematura.
Pero la ciencia nutricional es compleja y la mayoría de las investigaciones hasta la fecha han encontrado vínculos, no evidencia, con respecto a las consecuencias de estos alimentos para la salud. Los fabricantes de alimentos afirman que el procesamiento mejora la seguridad de los alimentos y los suministros y proporciona una forma económica y conveniente de proporcionar una dieta variada y nutritiva. Incluso si la ciencia fuera clara, es difícil saber qué consejo práctico dar cuando los alimentos ultraprocesados constituyen lo que un estudio estima que es el 73% del suministro de alimentos de Estados Unidos.
Associated Press preguntó a varios expertos en nutrición y esto es lo que dijeron:
¿Qué son los alimentos ultraprocesados?
La mayoría de los alimentos se procesan, ya sea mediante congelación, molienda, fermentación, pasteurización u otros medios. En 2009, el epidemiólogo brasileño Carlos Monteiro y sus colegas propusieron por primera vez un sistema que clasificaba los alimentos según la cantidad de procesamiento al que se sometían, en lugar de según su contenido nutricional.
En la cima de la escala de cuatro niveles se encuentran los alimentos fabricados mediante procesos industriales y con ingredientes como aditivos, colorantes y conservantes que no se pueden replicar en la cocina de un hogar, dijo Kevin Hall, investigador que se centra en el metabolismo y la dieta en los Institutos Nacionales. de Salud.
«Estos son la mayoría de los alimentos envasados que se ven, pero no todos», dijo Hall. Estos alimentos suelen ser baratos e irresistiblemente deliciosos, dijo la Dra. Neena Prasad, directora del Programa de Política Alimentaria de Bloomberg Philanthropies. «Tiene la combinación adecuada de azúcar, sal y grasa y no puedes dejar de comerlo», añadió Prasad.
Sin embargo, el nivel de procesamiento por sí solo no determina si un alimento no es saludable o no, anotó Hall. Por ejemplo, los panes integrales, el yogur, el tofu y las fórmulas infantiles están muy procesados, pero también son nutritivos.
¿Son perjudiciales los alimentos ultraprocesados?
Aquí radica la parte difícil. Varios estudios indican que las dietas que contienen altas cantidades de estos alimentos se asocian con resultados negativos para la salud. Pero este tipo de estudios no pueden determinar si los alimentos son la causa de estos efectos negativos, o si algo más en las personas que comen estos alimentos puede ser responsable.
Al mismo tiempo, los alimentos ultraprocesados, como grupo, tienden a contener mayores cantidades de sodio, grasas saturadas y azúcar, y tienden a contener menores cantidades de fibra y proteínas. No está claro si estos nutrientes por sí solos provocan los efectos. Hall y sus colegas fueron los primeros en realizar un pequeño pero influyente experimento que comparó directamente los resultados de comer dietas similares hechas de alimentos ultraprocesados versus no procesados.
El estudio se publicó en 2019 e incluyó a 20 adultos que se fueron a vivir a un centro de los Institutos Nacionales de Salud durante un mes. Recibieron dietas de alimentos ultraprocesados y no procesados con calorías, azúcar, grasas, fibra y macronutrientes durante dos semanas cada una, y se les pidió que comieran lo que quisieran.
Los investigadores encontraron que cuando los participantes consumían una dieta de alimentos ultraprocesados, consumían alrededor de 500 calorías por día más que cuando comían alimentos no procesados, y ganaban un promedio de aproximadamente 2 libras (1 kg) durante el período del estudio. Cuando comieron sólo alimentos no procesados durante el mismo período, perdieron aproximadamente 2 libras (1 kg).
Hall está realizando ahora un estudio más detallado, pero el proceso es lento y costoso y no se esperan resultados hasta finales del próximo año. Él y otros afirman que una investigación tan concluyente es necesaria para determinar cómo los alimentos ultraprocesados afectan el consumo. «Es mejor comprender los mecanismos por los cuales estos alimentos provocan consecuencias adversas para la salud, si es que las provocan», afirma.
¿Deberían regularse los alimentos ultraprocesados?
Algunos defensores, como Prasad, sostienen que la gran cantidad de investigaciones que vinculan los alimentos ultraprocesados con la mala salud debería ser más que suficiente para impulsar cambios en las políticas gubernamentales y de la industria. Pide medidas como aumentar los impuestos a las bebidas azucaradas, imponer límites más estrictos de sodio a los fabricantes y tomar medidas enérgicas contra la comercialización de dichos alimentos dirigida a los niños, del mismo modo que se restringe la comercialización del tabaco.
“¿Queremos arriesgarnos a que nuestros hijos se enfermen mientras esperamos que surja esta pista perfecta?” -Preguntó Prasad. A principios de este año, el comisionado de la FDA, Robert Califf, abordó el tema y dijo en una conferencia de expertos en políticas alimentarias que los alimentos ultraprocesados »son una de las cosas más complejas con las que me he enfrentado». Pero concluyó su discurso diciendo: «Tenemos que confiar en la base científica y luego tenemos que seguirla hasta el final».
¿Cómo deben manejar los consumidores los alimentos ultraprocesados en casa?
En países como Estados Unidos, es difícil evitar los alimentos ultraprocesados, y no está claro a cuáles apuntar, dijo Aviva Muzius, directora científica del Centro para la Ciencia en el Interés Público, que aboga por políticas alimentarias. “La gama de alimentos ultraprocesados es muy amplia”, afirmó. En cambio, es mejor ser consciente de los ingredientes de los alimentos. Sugirió revisar las etiquetas y tomar decisiones que cumplan con las pautas dietéticas actuales de EE. UU.
«Tenemos pruebas sólidas de que el azúcar añadido no es bueno para nosotros. Tenemos pruebas de que los alimentos con alto contenido de sodio no son buenos para nosotros», añadió. «Tenemos pruebas sólidas de que las frutas y verduras mínimamente procesadas son realmente buenas para nosotros», continuó. Agregó que es importante no difamar ciertos alimentos. Muchos consumidores no tienen el tiempo ni el dinero para cocinar la mayoría de las comidas desde cero. «Creo que los alimentos deben ser alegres y deliciosos y no deben implicar juicios morales», dijo Muzius.
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