Un equipo de radioastrónomos en Australia ha observado un objeto espacial inusual, a unos 4.000 años luz de la Tierra, que envía potentes señales de radio a intervalos regulares de unas tres veces por hora. Este estallido periódico de energía dura alrededor de un minuto, antes de que el cuerpo vuelva a silenciarse.
«Este objeto aparecía y desaparecía en unas pocas horas durante nuestras observaciones. Fue totalmente inesperado. Fue un poco aterrador para un astrónomo porque nada conocido en el cielo hace eso», dijo la Dra. Natasha Hurley-Walker, astrofísica de la Universidad de Curtin. en Australia. .
El Dr. Hurley Walker dirigió el equipo de investigadores que hizo el descubrimiento, según un comunicado de prensa del Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía (ICRAR), un proyecto conjunto entre la Universidad de Curtin y la Universidad de Australia Occidental. El objeto fue descubierto por el estudiante de honor Tyron O’Doherty de la Universidad de Curtin utilizando el telescopio Murchison Widefield Array (MWA) en el interior de Australia Occidental y una nueva tecnología que desarrolló.
Esta imagen muestra una nueva vista de la Vía Láctea desde Murchison Widefield Array, con las frecuencias más bajas en rojo, las frecuencias medias en verde y las frecuencias más altas en azul. El icono de estrella muestra la posición de la repetición difusa transitoria. Crédito: Dra. Natasha Hurley Walker (ICRAR/Curtin) y el equipo de GLEAM.
El descubrimiento fue publicado en el último número de la revista Nature.
Se desconocen los objetos espaciales con este tipo de comportamiento parpadeante, causado por la liberación periódica de cantidades masivas de energía. El comunicado de prensa decía que los científicos llaman a estos «transitorios».
«Cuando estudias los transitorios, estás observando la muerte de una estrella masiva o la actividad remanente que deja», explicó el astrofísico ICRAR-Curtin y coautor del estudio, la Dra. Gemma Anderson. Los «transitorios lentos», como las supernovas, pueden aparecer durante unos días y desaparecer después de unos meses. Los «transitorios rápidos», como un tipo de estrella de neutrones llamado púlsar, parpadean en milisegundos o segundos.
Pero el comportamiento del objeto recién encontrado, que se ejecuta durante 1 minuto cada 18 minutos, es algo que no se había observado antes.
El Dr. Hurley Walker dijo que las observaciones coincidían con un objeto astrofísico predicho llamado «magnetar extremadamente largo», pero que era mucho más «brillante» de lo esperado.
«Es el tipo de estrella de neutrones que gira lentamente y que teóricamente se esperaría que existiera. Pero nadie esperaba que se detectara así directamente porque no esperábamos que fueran tan brillantes. De alguna manera, la energía magnética se convierte en ondas de radio de manera más eficiente». que cualquier cosa que hayamos visto antes. .
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