Hace un año, la estrella roja brillante Betelgeuse Géminis En la constelación de Orión apareció en los titulares cuando los observadores de estrellas notaron un anillo tenue que los astrónomos no pudieron explicar. Todavía son incapaces, a pesar de que siguen intentándolo.
El suspenso es especialmente alto ahora, porque la estrella, que generalmente se apaga y se ilumina en un horario regular, pronto debería comenzar a desvanecerse nuevamente, por primera vez desde las extrañas travesuras del año pasado. Los científicos esperan que las observaciones de Betelgeuse de este año pongan en contexto el episodio del año pasado, lo que puede moldear la comprensión de los astrónomos sobre las actividades estelares en general. Un astrónomo compartió una actualización en la 237a reunión de Sociedad Astronómica Estadounidense, Que se llevó a cabo aproximadamente en enero, antes del apagón que se espera que ocurra en abril de este año.
«Queremos ver si el año pasado fue realmente único», dijo a Space.com Andrea Dupre, astrofísica del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, después de la conferencia.
«¿Y si sucediera de nuevo? Entonces no lo sé», dijo. «No sé si será una vez en la vida [event] ¿O si volverá a suceder o está ahora en una nueva fase y qué significa esto? «
Lo que ella y sus colegas saben es que los científicos han estado registrando observaciones detalladas de Betelgeuse durante 150 años, y en ninguna parte de estos registros hay nada parecido a un evento de desaparición el año pasado. Por lo general, la estrella se oscurece y se ilumina durante un ciclo de unos 420 días a un ritmo similar al de la respiración, aumentando y disminuyendo tanto en tamaño como en luminosidad.
Pero en diciembre de 2019, los observadores del cielo notaron que estaba sucediendo algo extraño cuando Orbiter comenzó a oscurecerse.
«La situación no fue tan aburrida como en febrero», dijo Dupre. Incluso mirando las estrellas, dijo, al ver Betelgeuse desde Honolulu a principios de enero durante la 235ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense, la diferencia era palpable. «La constelación se veía extraña, absolutamente extraña. La estrella roja brillante en el hombro Orión No estaba allí, era más débil que los demás. Esto no es lo que se supone que eres «.
Algunos observadores esperaban que esto fuera una señal de que los humanos estaban a punto de ocupar un lugar destacado en la trágica desaparición de Orchid. Como un antiguo gigante rojo, Según NASA, Betelgeuse está condenada a un destino caótico: cuando la estrella se quede sin combustible, explotará en una supernova brillante, lanzando sus tripas a través del vecindario cósmico. (De hecho, es posible que la estrella ya lo haya hecho, y los científicos solo están esperando a ver qué sigue).
Dupre no pensó que ese fuera el escenario más probable para los extraños eventos del año pasado. Pero si los científicos realmente descubrieran Betelgeuse a tiempo, justo antes de que detonase, las observaciones no tendrían precedentes.
«Nadie sabe lo que hace una estrella antes de irse SupernovaDijo Dupre. La gente miró hace unos seis meses o dos años, pero hasta que realicemos un estudio nocturno de todo el cielo y de todo el cielo, no tenemos información sobre lo que está sucediendo la noche anterior a la erupción «.
Incluso si una supernova no se materializa pronto, más notas de la brillante Betelgeuse siguen siendo útiles, especialmente cuando la estrella está haciendo algo fuera de lo común. «El sol es realmente la única estrella que podemos ver en detalle y ver qué sucede», dijo Dupre. «La órbita es la segunda mejor candidata».
En particular, espera que Betelgeuse pueda enseñar a los astrónomos sobre explosiones estelares. Utilizando las observaciones del telescopio espacial Hubble recopiladas en el otoño de 2019, justo antes de que Betelgeuse comenzara a atenuarse, los científicos concluyeron que la estrella está escupiendo una gran cantidad de gas denso, dijo Dupre. Esto en sí mismo no es sorprendente, dijo Dupre, aunque es extraño que esta explosión provenga de una región de la estrella diferente a la que los científicos observaron anteriormente.
Ser sospechoso Que a medida que esta masa continúa alejándose de la Órbita de Géminis, se ha enfriado lentamente hasta convertirse en polvo, polvo que piensas que podría haber causado el aparente desvanecimiento que fue tan sorprendente el año pasado.
Dupre espera que observar la órbita de Géminis este año ayude a los científicos a distinguir entre estos dos escenarios y abordar cuestiones adicionales como la extraña ubicación de la explosión.
«¿Cómo una estrella pierde su sustancia?» Ella dijo. «¿Fluye suavemente? ¿Sale en ráfagas? ¿Viene de diferentes partes de la estrella? ¿Cómo cambia cuando se mueve desde la superficie de la estrella, que está caliente, al medio interestelar frío?»
Oportunamente, el apagón del año pasado ocurrió aproximadamente a la mitad de un programa de tres años que Dupre ya había organizado. telescopio espacial Hubble Para registrarse en Betelgeuse cuatro veces al año. Son algunas de estas observaciones del Hubble las que han observado la masa de materia que emerge de la estrella antes de que comience a oscurecerse.
Más recientemente, Hubble revisó la estrella en febrero. Dupre dijo que las últimas observaciones dedicadas ocurrirán en abril, aunque planea solicitar tiempo adicional con Hubble debido a la actividad reciente de la estrella.
Pero Betelgeuse es un objetivo difícil. Desde finales de abril hasta finales de agosto, estuvo demasiado cerca del Sol en nuestro cielo para ser visto por los dispositivos de Hubble y de la Tierra, dijo Dupre. Esto es particularmente inconveniente dado que el ciclo habitual de la estrella de aproximadamente 240 días haría que pareciera tan brillante como los humanos no pueden verla.
Entre las observaciones del Hubble el verano pasado, Dupre alistó la nave espacial solar de la NASA. Estéreo-prof, Se encuentra en aproximadamente un tercio de la órbita detrás de la Tierra. Cuando el Sol bloquea el Planeta Géminis de la Tierra, la nave tiene una vista clara de la estrella. La nave espacial hará cuatro o cinco observaciones más este verano, después de la última oportunidad que tuvo el Hubble de ver la estrella esta primavera.
Por ahora, la estrella sigue manteniendo cautelosos a los astrónomos.
«La órbita de Géminis es» tranquila «, escribió Dupre en una actualización por correo electrónico el 1 de marzo, y agregó que comenzó a sospechar que la estrella no haría que se desvaneciera como se esperaba en abril, según el cronograma que había estado siguiendo durante muchos años. “Esa explosión puede haber cambiado en 2019. ¡Su personalidad!
Tanto si Betelgeuse se desvanece como si no, Dupre y sus compañeros de trabajo observarán, ansiosos por refinar los secretos de la estrella. Ella dijo: «Ya veremos, ¡eso es siempre lo divertido!»
Envíe un correo electrónico a Megan Bartels a [email protected] o sígala en Twitter @meghanbartels. Síganos En Twitter @Spacedotcom y en Facebook.
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