Esta carrera puede estar patrocinada por una empresa cervecera de Kenia, pero es innegable que es ugandesa. Tusker no es la única huella keniana en el Tusker Light Rwenzori Marathon, en las montañas que separan el oeste de Uganda de la República Democrática del Congo.
Más de 400 kenianos acudieron en masa al oeste de Uganda para asistir al evento, ahora en su tercer año y que atrae a más de 3.600 corredores de 33 países.
Aunque también asisten tanzanos y ruandeses (se ve una camiseta de Somalia entre la multitud), los kenianos constituyen el mayor número de asistentes de todos.
Dan fuertes vítores cuando se les señala en la ronda de discursos al final de la carrera, y se les puede ver celebrando con los mejores asistentes en la fiesta, que continúa hasta bien entrada la noche.
Para Raymond Otieno de Nairobi, representante de Swamp Runners y muchos otros clubes, el principal atractivo fue que se trataba del único maratón del mundo que cruzaba el ecuador. Registró un respetable tiempo de 3:17 en el recorrido de 42 km.
«Es más montañoso en comparación con el maratón del Kilimanjaro o el maratón de Nairobi», dijo Otieno después de la carrera. De hecho, uno de los principales atractivos de esta carrera es la ruta, que serpentea por los territorios de elefantes y leones junto al Parque Nacional Queen Elizabeth antes de girar bruscamente hacia las crestas de las montañas Rwenzori. «Es sorprendente, pero difícil», dice Josiah Baraka de Nairobi, representante del Ubuntu Running Club.
De izquierda a derecha: los kenianos Raymond Otieno, Josiah Baraka y Njuguna Wachira durante el maratón Tusker Light Rwenzori.
El Dr. Njuguna Wachira de Nakuru y el equipo Menengai Runners tiene en mente algo más que carreras. El Dr. Wachira rápidamente sacó su teléfono para ver fotos de un viaje por carretera a través de Queen Elizabeth, donde quedó muy impresionado por la calidad de la vida silvestre expuesta, especialmente los hipopótamos.
El grupo keniano con sede en Kasese, sede de este maratón, sirve a los intereses de los organizadores. El número de visitantes a Kasese ha aumentado significativamente desde que comenzó la carrera en 2022, con la participación de solo 800 corredores de cuatro países.
En el proceso, el turismo se ha visto impulsado en esta región de Uganda afectada por conflictos, enfermedades (incluidos los primeros casos de gripe aviar en el país) y el cambio climático.
Pero lo que los kenianos no han podido hacer es desplazar a la competencia local ugandesa. Además de aumentar los viajes a Uganda, que durante años había estado a la zaga de sus vecinos en términos de turismo, el Maratón Rwenzori también logró un hito importante en las ambiciones deportivas de Uganda.
El maratón de 2024 es el primero del país acreditado por la IAAF, designación que significa que los corredores pueden utilizar el Maratón Rwenzori para clasificarse para maratones de élite y carreras internacionales de prestigio.
«Esto sitúa a Uganda en un nivel completamente diferente», afirma Amos Wekesa, organizador de maratones y director de empresas de turismo en África Oriental. «Muchos corredores vienen en parte para clasificarse para las numerosas carreras que hay en todo el continente».
De hecho, los ugandeses dominaron la carrera. Los tres mejores corredores masculinos de la maratón completa fueron Abel Chilangat – con un tiempo de 2 horas, 14 minutos y 59 segundos – Julius Ochieng y Alan Andema. Sólo un keniano llegó al top 20, Ndo Joe Isiah, que quedó en el puesto 12.
La tendencia fue la misma entre las mujeres, con Emily Chebet, que registró 2:42:08, Ruth Cheptwick y Scarlett Chimus, todas ugandesas, ocupando los tres primeros lugares, mientras que Wendy Megale ocupó el puesto 12 entre las corredoras de maratón kenianas con mayor ranking. Lo mismo ocurrió en la media maratón, donde todas las que terminaron en el podio fueron mujeres ugandesas.
Se espera que la certificación de la IAAF de Uganda ayude a desafiar el arraigado dominio de Kenia en las carreras de larga distancia, en un momento de inquietud en Nairobi y más allá en medio de acusaciones de que los funcionarios están fomentando jóvenes talentos en países más ricos.
La certificación del principal organismo de atletismo permitirá a los corredores ugandeses clasificarse para las mejores carreras del mundo sin salir del país, elevando la barrera de accesibilidad para los corredores que no tienen medios para viajar.
“Por ejemplo, para que Joshua Cheptegei se clasificara para los Juegos Olímpicos, tuvo que viajar a otros países para correr.
«Ahora un joven de Kasese puede intentar clasificarse para maratones internacionales, incluidos los Juegos Olímpicos», afirma Bahinduka.
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