Los lémures utilizan la memoria a largo plazo, el olfato y señales sociales para encontrar comida

¿Cómo encuentran su alimento los animales que buscan alimento? Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Nueva York muestra que los lémures utilizan el olor, las señales sociales y la memoria a largo plazo para localizar frutos ocultos, una combinación de factores que pueden tener profundas raíces evolutivas.

«Nuestro estudio proporciona evidencia de que los lémures pueden integrar información sensorial con conocimiento ambiental y social, demostrando su capacidad para considerar múltiples aspectos», dijo la antropóloga Elena Cunningham, profesora clínica de patología molecular en la Facultad de Medicina Dental de la Universidad de Nueva York y autora principal del estudio. publicado en la revista Neuropsicología del problema.» Revista Internacional de Primatología.

Los animales dependen de sus sentidos y del conocimiento ambiental y social para localizar comida y agua. Se cree que estos factores -quizás combinados- desempeñaron un papel en la evolución de los primates para tener cerebros más grandes y capacidades cognitivas más altas que otros animales.

“Históricamente, ha habido dos escuelas de pensamiento sobre por qué los cerebros de los primates están más evolucionados: las presiones ambientales, como la necesidad de encontrar frutas raras en el bosque, y las presiones sociales para vivir en un grupo donde todos intentan superarse unos a otros. «Me interesa desde hace mucho tiempo la interacción entre los factores sociales y ambientales en lo que respecta a la cognición; parece que se da por sentado que estos factores han evolucionado en relación entre sí».

Para comprender mejor cómo los primates combinan estos factores para encontrar alimento, Cunningham viajó a la Lemur Conservation Foundation en Myakka, Florida, una reserva dedicada a investigar y proteger a los lémures fuera de su Madagascar natal. La institución alberga varias especies de lémures, incluido el lémur marrón, un animal social con un agudo sentido del olfato (mucho mejor que el de los humanos) y cuya dieta se basa principalmente en frutas.

En un estudio realizado con lémures marrones en parejas y grupos de tres, los investigadores llevaron a cabo varios experimentos ocultando trozos de sandía en recipientes de cartón y colocando recipientes llenos de fruta y vacíos en el entorno de los lémures. Luego observaron cómo los grupos de lémures investigaban y abrían los contenedores, y observaron sus interacciones entre ellos.

Aunque los contenedores de comida para llevar superaban en número a los contenedores de melón, los lémures tuvieron pocos problemas para encontrar y comer la fruta, y varios factores parecían estar influyendo. Los lémures aprendieron rápidamente qué contenedores contenían comida y podían recordar la ubicación de los contenedores llenos de fruta días, semanas e incluso meses después: el orden en que se acercaban a los contenedores que contenían cebo era aproximadamente un 50% mejor que el azar. Pero el lémur casi siempre (el 98% de las veces) abría primero los recipientes llenos de fruta, lo que sugiere que usaba su sentido del olfato para detectar melones de cerca.

Además, los investigadores observaron que las estrategias individuales de búsqueda de frutas de los lémures están influenciadas por factores sociales. Algunos grupos tenían los mismos derechos y compartían información y melones voluntariamente, mientras que en otros grupos más jerárquicos, los lémures dominantes aprovecharon el descubrimiento del melón por parte de sus subordinados y se comieron a sí mismos tan pronto como encontraron la fruta. Pero era más probable que los subordinados encontraran la fruta, y algunos de ellos aprovecharon la “ventaja de encontrar” para comer más sandía.

«Lo que nuestro estudio muestra es que estos tres factores actúan al mismo tiempo: los lémures tienen recuerdos de dónde está la comida y tienen en cuenta la información olfativa y los factores sociales», dijo Cunningham. «Todavía tenemos mucho que aprender sobre cómo estos factores interactúan y cómo evoluciona la cognición, pero es importante observar estos factores no de forma aislada, sino en diálogo».

Otros autores del estudio incluyen a Malvin Janal, Rachel Wolk y María González-Robles de Odontología de la Universidad de Nueva York.