Los trabajadores de Hong Kong aumentan a medida que aumentan las temperaturas

Usando un traje protector de cuerpo completo, el anciano trabajador de control de plagas no puede durar más de 15 minutos rociando pesticidas a lo largo de la acera de Hong Kong antes de que el calor del verano se vuelva sofocante.

«Cuanto más trabajas, más sientes que está lloviendo dentro (del traje)… Es como estar en un sauna», dijo Wah, de 63 años, quien pidió ser identificado solo por su nombre de pila.

Se quitó el equipo de protección empapado en sudor en una calurosa mañana de agosto, cuando las temperaturas alcanzaron los 32,2 grados centígrados (90 grados Fahrenheit) y la humedad era del 87 por ciento.

En el mes anterior, Hong Kong registró su tercer julio registrado, con una temperatura máxima diaria de 36,1 °C. Los tres años más cálidos en la historia de la ciudad se registraron después de 2018.

Recientemente, el gobierno aconsejó a los empleadores que permitan a los trabajadores tomar descansos más prolongados en los días calurosos, pero las empresas dicen que las pautas no tienen en cuenta las necesidades de los diferentes entornos laborales.

Los activistas argumentan que sin regulaciones estrictas, miles de trabajadores de Hong Kong siguen siendo vulnerables a enfermedades relacionadas con el calor.

“Las temperaturas en 2022 batieron muchos récords, por lo que sentimos la necesidad de más apoyo”, dijo Phish Tsui, trabajador social de Caritas Hong Kong.

Y ella es parte de un equipo de investigación que mide la temperatura corporal de las personas que trabajan bajo el calor sofocante, especialmente las personas mayores como Wah y su equipo de seis.

En julio pasado, dijo, una empresa de control de plagas fue testigo de cómo 20 de sus trabajadores renunciaron porque las condiciones eran demasiado duras, mientras que 10 fueron hospitalizados debido a un golpe de calor.

“Esta situación no solo surgió el año pasado, sino que tardó años en gestarse”, dijo Cui. «Nadie tomó medidas proactivas para responder».

– ‘Progreso lento’ –

Las temperaturas en todo el mundo están aumentando a niveles sin precedentes, con olas de calor más frecuentes, que los científicos atribuyen en parte al cambio climático causado por el hombre.

Una ciudad famosa por los niveles extremos de humedad, Hong Kong introdujo un sistema de advertencia de estrés por calor en mayo para ayudar a los empleadores a identificar «descansos laborales apropiados».

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Ha sido lanzado más de 50 veces desde entonces.

El activista de Greenpeace, Tom Ng, dijo que el «mayor problema» era que los empleadores que ignoraban las pautas no enfrentaban repercusiones legales.

«En términos de cómo afectará el cambio climático a los residentes de Hong Kong, los trabajadores al aire libre están en primera línea», dijo a la AFP.

Emily Chan, especialista en salud pública de la Universidad China de Hong Kong, agradeció la orientación, pero estuvo de acuerdo en que se necesitaba más.

Señaló a las ciudades de China continental, incluido el centro tecnológico vecino Shenzhen, que están imponiendo un alto en el trabajo y el apoyo una vez que se alcanzan los umbrales de temperatura.

«(Hong Kong) ha sido relativamente lento en el sandboxing», dijo Chan.

El secretario de Trabajo, Chris Sun, dijo este mes que su departamento había «intensificado las inspecciones» y emitiría advertencias a los empleadores cuando fuera necesario.

Aunque el nuevo sistema no tiene ninguna función legal, el gobierno aún puede procesar a los empleadores que «solo se hacen de la vista gorda», dijo en mayo.

Wah, que hace ejercicio seis días a la semana por $8 la hora, dijo que no hay mucho que pueda hacer para evitar el agotamiento por calor además de hacer funcionar sus máquinas en ráfagas cortas.

«Si haces esto durante más de media hora, el cuerpo humano no podrá manejar la temperatura», dijo.

– «De ninguna manera» –

En cada uno de los últimos cuatro años, la ciudad ha registrado menos de dos docenas de lesiones relacionadas con el golpe de calor relacionadas con el trabajo y ninguna muerte, según funcionarios laborales, pero los activistas cuestionan esas estadísticas.

«La verdad es que (el golpe de calor) no ha sido reportado», dijo Fei Siu, quien dirige la Asociación de Derechos de Víctimas de Accidentes Laborales.

Dijo a la AFP que o los trabajadores no sabían que podían denunciarlo o «la empresa podría no reconocerlo».

Se refirió a un caso en 2018 cuando un hombre de 39 años murió después de desmayarse en un sitio de construcción. Una investigación reveló rabdomiolisis, un tipo de ruptura muscular potencialmente mortal, «debido a temperaturas elevadas y signos de insolación».

«Pero la compañía de seguros y el empleador… arreglaron sus condiciones médicas personales para que no se clasificara como una lesión laboral», dijo Seo.

Su grupo ha identificado al menos cuatro casos de trabajadores al aire libre que murieron en días sofocantes el año pasado.

Seo dijo que los funcionarios laborales deben hacer más para investigar o los miembros de la familia quedarán «sin recurso».

En respuesta, el Departamento de Trabajo dijo que no había información que indicara que los trabajadores no pueden reportar lesiones laborales relacionadas con un golpe de calor, pero estuvo de acuerdo en que los casos con «síntomas leves» pueden no reportarse.

«El número de casos registrados puede ser menor que el número real de casos que muestran síntomas», dijo el ministerio en un comunicado a la AFP.

Agregaron: «Según la experiencia (del departamento) en el tratamiento de lesiones relacionadas con el trabajo sospechosas de estar relacionadas con un golpe de calor, los empleadores generalmente no disputan sus responsabilidades y proporcionarán una compensación».

Para algunos, el nuevo sistema de alerta de estrés por calor del gobierno parece haber tenido un impacto limitado.

Wah y sus colegas dicen que han visto pocos cambios en su rutina, especialmente porque corren el riesgo de reducir su salario si los descubren tomando largos descansos.

Chuen, de 70 años, dijo que por lo general continúan trabajando después de que se ha cortado el suministro de agua durante cinco minutos.

«Así es como funciona», dijo, sudando en las sombras.

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