Mundos similares a océanos y continentes que podrían estar orbitando enanas rojas, descubiertos por James Webb

«Ve entonces, hay otros mundos además de este». O eso dijo Stephen King en la popular serie Dark Tower. Hasta la fecha, no se sabe que ninguno de estos mundos sea similar a la Tierra. Pero de acuerdo con algunas simulaciones nuevas realizadas por investigadores del Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ), encontrar un mundo verdaderamente similar a la Tierra puede estar a punto de completarse para fines de la década.

La búsqueda de exoplanetas está dominada por lo que comúnmente se conoce como la «Zona Ricitos de Oro». En la ciencia pop, la región Goldilocks representa la distancia que un planeta debe estar de su estrella «ni demasiado caliente ni demasiado fría», como en la papilla del clásico cuento infantil inglés.

Algunos de los 5.000 exoplanetas candidatos ya se han encontrado en esta región. Sin embargo, es dudoso que alguno de ellos sea un verdadero análogo de la Tierra, ya que hay otro componente crucial de un planeta similar a la Tierra que no tiene nada que ver con su distancia a su estrella. Debe contener la cantidad adecuada de agua.

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Demasiada agua en la atmósfera de un planeta puede provocar un efecto invernadero desbocado en el que la temperatura en la superficie se vuelve extremadamente alta, independientemente de la distancia del planeta a su estrella madre. También conduce a «mundos acuáticos» donde no hay tierra de la que hablar, eliminando uno de los hitos evolutivos importantes que ha experimentado la vida en la Tierra. En cambio, los planetas con poca agua carecen de uno de los componentes esenciales de la vida y podrían terminar como Marte, habiendo perdido la mayor parte de su agua primordial por el viento solar.

Hasta ahora, los modelos de formación de planetas han indicado que la mayoría de los planetas se forman con demasiada o muy poca agua. Esto fue especialmente notable alrededor del tipo de estrella más común en la galaxia: las enanas rojas.

También conocidas como «tipo M», estas estrellas suelen ser más pequeñas que el Sol y, por lo tanto, más frías. Constituyen la mayoría de las estrellas en nuestra región estelar local, y ya se han encontrado algunos exoplanetas orbitándolos. Pero han caído en el mismo problema: los modelos de formación de planetas hasta ahora sugieren que es dudoso que se forme un planeta alrededor de una de estas estrellas con la cantidad adecuada de agua para que sea como la Tierra.

Ahora, una nueva investigación de Masahiro Ikoma y sus estudiantes en NAOJ ha simulado la formación de planetas alrededor de enanas rojas y ha descubierto que un pequeño pero notable porcentaje de estos planetas probablemente contienen niveles de agua que los hacen notablemente similares a la Tierra. En resumen, es probable que estos exoplanetas tengan playas.

Es cierto que solo un pequeño porcentaje de los planetas que se forman en la región de Ricitos de Oro alrededor de las enanas rojas contendrán esta cantidad de agua, al menos según los nuevos modelos. Pero con la gran cantidad de posibles exoplanetas que se pueden encontrar entre estas estrellas más comunes, es probable que haya cientos de ellos.

Aún más emocionante, si estas estimaciones son correctas, los cazadores de planetas como TESS y el próximo PLATO podrán encontrar algunos antes de que finalice la década. Una vez detectado, el JWST debería poder detectar si tienen agua en su atmósfera.

Todo esto equivalía a más buenas noticias para la comunidad de exoplanetas, que se encontraban en un estado de lágrimas tardías. Podría referirse al descubrimiento inminente de uno de los descubrimientos científicos más interesantes de la historia humana. En este punto, podría ser solo una cuestión de tiempo, y de buenos datos de monitoreo, por supuesto.

Aprende más:
NAOJ – Un día de playa para vivir en otros mundos
NAOJ – Una nueva teoría predice la existencia de planetas acuosos similares a la Tierra alrededor de enanas rojas
Kimura Waikuma – Diversidad esperada en el contenido de agua de los exoplanetas terrestres que orbitan enanas M.
utah – Se han encontrado dos mundos similares a la Tierra orbitando una enana roja a solo 12,5 años luz de distancia.

imagen principal:
La superficie de un pequeño planeta interactúa con su atmósfera en la representación de este artista.
Crédito: Tadahiro Kimura