Nuevas imágenes de Marte en China muestran el poderoso (pero secreto) programa espacial del país – TechCrunch

Con un presupuesto de $ 24 mil millones y docenas de misiones activas de alto nivel, no sorprende que la NASA sea la más visible de las docenas de agencias espaciales gubernamentales en el mundo. Pero el programa espacial de China es una superpotencia en rápida evolución, y ya sea debido a las tensiones políticas o al control meticuloso de la información por parte del gobierno, a menudo no recibe la atención que le corresponde.

Apenas esta semana, la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) publicó una serie de imágenes de alta resolución de Marte tomadas por la nave espacial Tianwen-1, que llegó al planeta rojo en febrero de 2021 y lo ha estado orbitando desde entonces. En más de 1300 órbitas, Tianwen-1 ha fotografiado todo el planeta con el más mínimo detalle, desde la helada Antártida hasta el cañón Valles Marineris de 2485 millas de largo y el volcán en escudo Ascraeus Mons de 59 055 pies de altura.

Si bien Estados Unidos tiene un Mars Exploration Rover confiable y otras naves espaciales que han tomado imágenes del planeta a lo largo de los años, un estudio completo de la superficie realizado por el programa de China sería valioso para los científicos y planificadores de colonias de todo el mundo si el país publicara las imágenes en un Gran escala. Pero este es solo el último éxito de un programa espacial floreciente con objetivos ambiciosos para los próximos cinco años, y puede que ni siquiera sea el más impresionante.

El hecho de que Tianwen-1 haya llegado a Marte es notable, ya que fue la primera misión interplanetaria en solitario de China. (China participó en una misión conjunta fallida con Rusia, Phobos-Grunt/Yinghuo-1, que se lanzó en 2011 pero nunca abandonó la órbita terrestre). En general, las misiones a Marte, desde vuelos hasta órbitas y aterrizajes, han tenido una tasa de éxito de casi el 50 % Y el Según la NASA.

Tianwen 1 también llevó el rover Zhurong, que aterrizó en Marte el 15 de mayo de 2021, convirtiendo a China en el tercer país en aterrizar en Marte, después de la antigua Unión Soviética y Estados Unidos. (Nota: aunque la nave soviética aterrizó en la superficie, nunca funcionó). Por otro lado, Zhurong ha estado explorando la cuenca de Utopia Planitia durante más de un año, aunque entró en hibernación el mes pasado.

Más cerca de casa, China también ha tenido éxito en la superficie lunar, convirtiéndose en el primer país en intentar aterrizar una sonda en el lado oscuro de la luna, que nunca mira hacia la Tierra. Y tuvo éxito. El módulo de aterrizaje Chang’e 4 llegó a la superficie lunar el 3 de enero de 2019, transportando al rover Yutu-2, que está explorando activamente el cráter Von Kármán.

Cráteres en la región Arabian Terra de Marte, fotografiados por la compañía china Tianwen-1.

Incluso más cerca de su país de origen que la Luna, China ahora está desarrollando su propia estación espacial en órbita terrestre baja: China tiene prohibido el acceso a la Estación Espacial Internacional debido a Ley del Ministerio de Defensa de 2011 que prohíbe a la NASA cooperar con la nación a menos que esté específicamente autorizado. El primer módulo se lanzó desde la estación espacial Tiangong de China, Tianhe, en mayo de 2021, y la Agencia Espacial Nacional de China sugiere que los dos últimos módulos, Mingtian y Wentian, se lancen a fines de este año. Desde entonces, dos tripulaciones de astronautas (la versión china de los astronautas) han completado misiones a largo plazo en la estación, mientras que una tercera tripulación se encuentra actualmente a bordo durante seis meses.

Es probable que la falta de transparencia del gobierno contribuya a la falta de interés en el programa espacial de China. Muchas misiones no se anuncian hasta el último minuto, y las misiones particularmente peligrosas no suelen ser televisadas; de esta manera, las fallas pueden mantenerse bastante tranquilas. Otras agencias y compañías privadas de vuelos espaciales están más involucradas en sus proyectos actuales y futuros, compartiendo tanto éxitos como fracasos. (Por ejemplo, la NASA siempre proporciona una transmisión en vivo de los momentos críticos para la misión, como lanzamientos y aterrizajes).

El polo sur de Marte, fotografiado por la empresa china Tianwen-1.

Pero con tanto éxito, la CNSA se está volviendo más clara sobre sus planes. En enero de 2022, la administración publicó un libro blanco titulado «Programa espacial de China: una perspectiva de 2021», Compartiendo logros desde 2016 y planes para los próximos cinco años. Curiosamente, la CNSA también reconoció algunas de sus fallas en el libro blanco. Señaló que solo 183 de los más de 400 intentos de lanzamiento entre 2016 y 2021 tuvieron éxito.

Mirando hacia la próxima media década, China planea lanzar el Telescopio Espacial Xuntian, que se adherirá a la Estación Espacial Tiangong; Misión de retorno de muestras de asteroides ZengHe; Y muchas sondas lunares. China también ha intensificado la planificación de una misión lunar tripulada, lo que podría convertirlo en el segundo país en llevar humanos a la luna.

Por supuesto, los cronogramas de proyectos a menudo se retrasan en la industria espacial, pero el programa espacial chino parece estar ocupado unos años antes de eso.