Oportunidad de expandir la “cultura”

CIUDAD DE MÉXICO – José Urquide sonrió durante sus entrevistas bilingües el viernes por la tarde, de pie en el campo de béisbol de su tierra natal mientras vestía el uniforme de su equipo de Grandes Ligas. Una lesión inoportuna impedirá que el derecho de los Astros juegue este fin de semana, pero no disminuye lo que significa para él y muchos otros la presencia de su club en la Ciudad de México.

“Todos mis familiares vinieron esta mañana desde mi país”, dijo Urquidi, quien es de Mazatlán. «Y estoy muy emocionado, porque normalmente no tienen visa para visitarme (en Houston) y estarán viendo un partido de Grandes Ligas aquí. Estoy muy emocionado por eso. Estoy un poco emocionado». Estoy triste también porque no jugaré, pero también estoy feliz de que estén aquí para ver jugar a mis compañeros».

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Los Astros y Colorado Rockies se enfrentarán en una serie de dos juegos a partir del sábado en el Estadio Alfredo Harp Hilo, casa de los Diablos Rojos de la Liga Mexicana. Es la primera serie de los Astros en suelo latinoamericano desde 2019, cuando jugaron dos partidos contra los Angelinos en Monterrey, México, y una oportunidad para que la franquicia interactúe con una base de fanáticos que a menudo solo puede seguir desde lejos.

“Con la cultura del béisbol expandiéndose a México, creo que estos juegos son divertidos”, dijo el manager de los Astros, Joe Espada, quien es de Puerto Rico. «Los fanáticos se están involucrando en esto. Me recuerda un poco al baile de bienvenida, la pelota de invierno y el (Clásico Mundial de Béisbol). Los jugadores están emocionados de salir y jugar en diferentes lugares. Eso es bueno para el juego».

Para Major League Baseball, la serie es parte de un esfuerzo por ampliar el alcance del deporte, un esfuerzo que se está intensificando nuevamente después de una pausa en medio de la pandemia. Habrá juegos de temporada regular en México y Londres por segundo año consecutivo en 2024. Los Dodgers y los Padres jugaron sus primeros juegos de temporada regular de la MLB en Corea del Sur el mes pasado, y los Medias Rojas y los Rays jugaron juegos de entrenamiento de primavera en la República Dominicana. República.

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México es la pieza central de la liga. Los Gigantes y los Padres jugaron su primera serie de temporada regular de la MLB en la Ciudad de México en abril pasado. La capital ha albergado juegos de exhibición en el pasado (los Astros jugaron juegos de entrenamiento de primavera en la Ciudad de México en 2016 y 2004), pero es un área central de interés como destino internacional con una población mayor que la de la ciudad de Nueva York y una Oficina de la MLB que abrió en 2016.

«Hemos identificado a México como uno de los mercados de oportunidad de crecimiento más grandes del mundo en términos de crecimiento del béisbol», dijo Chris Marinac, director de operaciones y estrategia de la MLB. “Así que sentimos que venir aquí y traer dos equipos durante nuestra temporada regular es una declaración real del compromiso que tenemos en las Grandes Ligas de Béisbol para hacer crecer el juego en México”.

Los Astros son un embajador lógico para los proyectos de la MLB en América Latina. Houston es hogar de una de las poblaciones latinas más grandes de Estados Unidos, y un plantel saludable de los Astros cuenta con jugadores de seis países latinoamericanos, incluidas algunas de sus estrellas más populares.

Diez jugadores en el roster actual de 26 hombres de Houston provienen de países latinoamericanos y representan a Cuba, República Dominicana, Honduras, Puerto Rico y Venezuela. El total aumentará cuando Framber Valdez sea activado de la lista de lesionados para iniciar el partido del domingo contra los Rockies. Eso no incluye a Urquidy, Cristian Javier o Luis García, quienes están en la lista de lesionados pero formaron parte del cuerpo de lanzadores de los Astros para la Serie Mundial 2022 y Javier se reunió con el equipo en la Ciudad de México esta semana.

Dada su proximidad a México y un equipo con jugadores latinos famosos, los Astros recibieron una cálida bienvenida en Monterrey hace cinco años. Las partes involucradas dijeron que un impacto potencial de la serie podría ser aumentar el interés y atraer a más atletas jóvenes al béisbol.

“Aquí hay mucha versatilidad”, dijo el segunda base José Altuve. “Entonces, para un niño pequeño de México o Venezuela, ver eso es algo inspirador”.

Altuve creció en Venezuela e idolatra a jugadores de Grandes Ligas como Miguel Cabrera y Marco Scutaro principalmente desde la distancia. El jardinero de los Astros Jeremy Peña, quien se mudó a los 10 años de República Dominicana a Rhode Island con su familia, recordó la importancia que tienen las ligas invernales para los aficionados en República Dominicana.

“Los jugadores de Grandes Ligas tuvieron que jugar béisbol de invierno para que pudiéramos verlos”, dijo Peña. «Pero poder verlos usar un uniforme de grandes ligas es genial».

México ocupó el sexto lugar entre las naciones internacionales con más jugadores en los rosters del Día Inaugural de la MLB este año. El fútbol mantiene un punto de apoyo en la popularidad del deporte, pero el país cuenta con una Liga de Béisbol de Invierno y la Liga Mexicana de Béisbol, cuyo calendario es paralelo al de las Grandes Ligas de Béisbol. Dos equipos de esta última liga atrajeron a más de 10.000 aficionados por partido el año pasado, lo que refleja el apetito del público por este deporte.

El tercer puesto de México en el reciente Clásico Mundial de Béisbol puede haber aumentado esta posición. La audiencia televisiva de la MLB en México aumentó un 96% el año pasado a partir de 2022, según datos de la MLB. En México se transmiten en vivo un promedio de catorce juegos de la MLB por semana a través de servicios de televisión gratuita o paga. Los juegos entre los Gigantes y los Padres en abril pasado en el Estadio Alfredo Harp Hilo atrajeron a más de 19,000 fanáticos.

«Creo que todos los ojos estaban puestos en nosotros» en el reciente Campeonato del CMB, dijo Urquidi. «Y creo que eso significa mucho para el béisbol. Significa abrir muchas puertas a más oportunidades para jugadores más profesionales. Y creo que el béisbol en este momento es muy importante. Tienen muchos jugadores interesantes en algunos equipos. Eso hace que el liga más interesante.»

Los Astros han elevado el perfil de la franquicia en México y su base de fanáticos en América Latina. El equipo tiene una radio afiliada en la Ciudad de México que transmite la mayoría de sus partidos. La temporada pasada transmitió 15 partidos en español en su cadena deportiva regional. El segundo mayor número de seguidores del equipo en Facebook e Instagram, después de Estados Unidos, reside en México, dijo Anita Segal, vicepresidenta senior de comunicaciones de marketing.

Al jugar en México, los Astros sienten que pueden exhibir al equipo en el escenario internacional y también tener un impacto positivo en los viajes y el turismo en Houston, donde las personas que visitan México pueden ir a los juegos en el Minute Maid Park, dijo Segal. Se espera que la Ciudad de México también reciba un impulso turístico gracias a esta serie, ya que los fanáticos de ambos equipos viajarán durante el fin de semana.

Parte de la trama reside en el entorno. Altuve es uno de los pocos que quedan de la serie Monterrey en 2019, y recuerda que el ambiente en esos partidos era “de locura”.

«Los aficionados estaban realmente interesados ​​en el juego», dijo. “Su energía y todo estaba ahí y fue una experiencia increíble. Esperaba hacerlo de nuevo, y finalmente pudimos hacerlo”.

Para algunos jugadores de los Astros, el viaje tiene una nota sombría. Altuve dijo que sería un «sueño hecho realidad» jugar algún día un partido de Grandes Ligas en su país de origen. La MLB realizó juegos de entrenamiento de primavera en Venezuela en 2000 y 2001, pero no ha regresado desde entonces.

“Ojalá podamos lograrlo antes de que me retire, y los Astros probablemente encajarían bien”, dijo Altuve.

El utilitario Mauricio Dupon, el primer jugador nacido y criado en Honduras en llegar a las ligas mayores, dijo que jugar un partido de Grandes Ligas en su país de origen sería el «objetivo final», aunque describió a Honduras como «a años luz de retraso» en el béisbol. frente. .

Por ahora, Dupont dijo que apoya la idea de expandir el béisbol.

«En particular, sigan hacia el sur», dijo Dupont. «Honduras también está ahí. Centroamérica está ahí. Así que, para mí, cuanto más al sur vas, hay diferentes jugadores y diferentes atletas, nunca se sabe».