Phoenix Rising asegura acuerdo con Bally Sports en Arizona

Bally Sports en Arizona transmitirá 32 de sus 34 juegos de temporada regular en Phoenix Rising este año. (Foto de Harrison Zhang / Cronkite News)

Phoenix: con sus residentes y su demografía, Phoenix parece un destino obvio para un equipo de fútbol de primer nivel. Su popularidad en el Valle se destacó el jueves con el anuncio de que Bally Sports Arizona transmitirá 32 de los 34 juegos regulares de Phoenix Rising este año en la USL.

El año pasado, el comisionado de la MLS, Don Garber, nombró a Phoenix, Las Vegas y San Diego como los principales candidatos para el equipo número 30 de la liga, que no comenzará a jugar hasta 2023 como muy pronto.

Pero luego, el 20 de enero, Las Vegas Review-Journal informó que la MLS había entrado en un «acuerdo de negociación exclusivo» con los multimillonarios Wes Edens, copropietario de los Bucks, y Nassif Sawiris para traer un equipo a Las Vegas. El Review-Journal declaró que «ahora trabajarán juntos, centrándose en el análisis de mercado y la planificación de las instalaciones de práctica, las oficinas corporativas y el estadio».

Si bien parece bastante seguro que prevalecerá el espectáculo de Las Vegas, nada es consistente. Antes de Las Vegas, Sacramento estaba originalmente programado para ser el equipo número 30 de la Major League Soccer antes de que su inversionista principal se retirara del trato, poniendo el proyecto en espera.

Parece poco probable que esto suceda con el grupo de inversores de Las Vegas, que volverá a dejar Phoenix en el extranjero. Desde la oferta de expansión del grupo inmobiliario Phoenix Rising en 2017, Charlotte, Austin, St. Louis y ahora Las Vegas han recibido equipos.

Para muchos fanáticos del fútbol de Phoenix, la confusión es clara. Phoenix parece un candidato natural para el equipo de la MLS. Para empezar, es la quinta ciudad más grande del país con más de cuatro millones de habitantes en el área metropolitana.

Phoenix es también el undécimo mercado de medios más grande del país, lo que significa que 16 de los 29 equipos de la MLS tienen su sede en una ciudad y un mercado más pequeño que Phoenix. Cada mercado de medios más grande que Phoenix tiene al menos un equipo de la MLS.

Lejos del tamaño de la ciudad y el mercado, muchos dirían que Phoenix es una ciudad de fútbol.

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Miles de niños en todo el valle participan en fútbol juvenil, incluidos muchos niños en la Academia Juvenil Phoenix Rising. Jugando en la segunda división, Phoenix Rising se ubica entre los cinco primeros en la lista de asistencia de la USL, con un promedio de más de 6,000 fanáticos por juego. The Rising construyó recientemente un estadio de fútbol de 10,000 asientos en Wild Horse Pass.

«El objetivo era ser una de las mejores organizaciones de América del Norte, no solo de los Estados Unidos», dijo el entrenador de Phoenix Rising, Rick Shantz, a Arizona Sports. «Cualquiera que sea la liga en la que estuviéramos, (los propietarios) querían ser los mejores y se esfuerzan por estar en la primera división, ser uno de los mejores equipos y construir esta marca aquí en Phoenix y Arizona. Sé que nuestra propiedad está impulsada , muy apasionado, y siempre manteniendo conversaciones».

Garber destacó la asistencia a la Final de la Copa Oro, que se llevó a cabo en el Allegiant Stadium en Las Vegas durante el verano, como la razón por la cual la ciudad pudo apoyar al equipo. El partido entre Estados Unidos y México, siempre considerado un gran empate, se disputó ante una audiencia de más de 61.000 espectadores.

En el mismo torneo, dos de sus partidos de cuartos de final se llevaron a cabo en el State Farm Stadium en Glendale y atrajeron a multitudes igualmente grandes. México y Honduras enfrentan a 64,000 fanáticos que gritan.

Phoenix ha sido elegida para albergar los grandes partidos de fútbol en multitud de ocasiones. En 2019, también en State Farm, 62,000 fanáticos vieron la semifinal de la Copa Oro entre México y Haití. En el verano de 2016, el State Farm Stadium fue sede de tres partidos de la Copa América, ampliamente considerado como uno de los torneos internacionales de fútbol más prestigiosos del mundo.

Phoenix ha estado atrayendo grandes multitudes de fútbol durante 15 años, desde que en 2007 se jugó un amistoso entre Estados Unidos y México frente a 62,000 fanáticos.

Phoenix también tiene la demografía adecuada para que el fútbol prospere. La MLS no ha ocultado que espera atraer a una audiencia más joven, el 43% de los residentes de Phoenix tienen menos de 30 años.

Además, Phoenix también tiene una gran población latinoamericana. El 42% de la población de la ciudad es hispana, un grupo demográfico que ha llevado a la popularidad del fútbol del valle.

«Creo que hay mucho potencial para recibir mucho apoyo aquí», dijo Niall McCarthy, poseedor de boletos de temporada para novatos desde hace mucho tiempo y presentador del podcast The Fan Experience. «Si miras la demografía de nuestro estado, mucha gente viene del sur de la frontera, y su gran deporte es el fútbol, ​​que es el fútbol, ​​así que creo que están listos para abrazar al equipo de Arizona».

Los residentes de Phoenix parecen haber apoyado el fútbol en cualquier oportunidad que tuvieron, entonces, ¿por qué ciudades como St. Louis o Nashville obtuvieron primero los beneficios de la MLS?

El comisionado de la MLS, Garber, dijo que las condiciones climáticas juegan un papel. La temporada de la Major League Soccer tiene lugar en el verano, y aunque las temperaturas promedio en Las Vegas y Phoenix en julio y agosto son similares, el grupo inmobiliario de Las Vegas se comprometió a construir un estadio cubierto.

Garber señaló el Glendale State Farm Stadium, que cuenta con un techo retráctil, y el Allegiant Dome Stadium en Las Vegas como ejemplos, aunque no medidos, de las franquicias de la MLS en esas ciudades.

Phoenix Rising es uno de los cinco asistentes principales de la USL, con un promedio de más de 6,000 fanáticos en su estadio Wild Horse Pass de 10,000 asientos recientemente construido. (Foto de Harrison Zhang / Cronkite News)

“La temperatura es la que es”, dijo Garber, refiriéndose a la temperatura promedio de Phoenix de 107 grados en julio, “eso es lo que diría que tiene que pasar para que Phoenix sea un gran equipo de la Major League Soccer”.

Otros factores pueden desempeñar un papel. Ninguno de los propietarios de Rising eran multimillonarios con sede en EE. UU., mientras que el programa de Las Vegas está respaldado por multimillonarios con vínculos con EE. UU.

La tarifa de expansión para unirse a la MLS es de al menos $ 200 millones. Se informó que St. Louis pagó hasta $ 325 millones solo para asegurar un equipo. Una vez que se paga la tarifa de expansión, el nuevo parque infantil se convierte en el siguiente gasto.

Debido a las temperaturas del verano, un equipo en Phoenix tendrá que construir un estadio con capacidad para interiores. Rising tiene un estadio al aire libre con una capacidad de 10.000 asientos, mientras que la mayoría de los estadios de la MLS están en el rango de 20.000 a 30.000 asientos.

Se ha informado que los costos totales para iniciar una nueva franquicia en Las Vegas podrían ascender a mil millones de dólares, una vez que se incluyen los costos de las instalaciones. Los gastos financieros pueden ser una razón para no franquiciar a Phoenix.

Después de lo que sucedió en Sacramento, la MLS debería tomarse muy en serio el escrutinio de las ofertas de expansión.

En 2017, Phoenix Rising anunció que se había asociado con Goldman Sachs para ayudar a financiar el estadio de la MLS con clima controlado en forma privada si se seleccionaba la oferta de Phoenix, sin embargo, no está claro si ese acuerdo permanece intacto.

Otra razón por la que algunos sospechan que Phoenix todavía está en la lista de espera es la saturación de los equipos deportivos profesionales de Phoenix.

Cuando observa algunos de los otros sitios de expansión reciente como St. Louis o Austin, no tienen la destreza deportiva profesional de Phoenix, que incluye baloncesto profesional, fútbol, ​​béisbol y hockey, junto con el equipo Rising. Se puede argumentar que con tantos equipos ya en Phoenix, la franquicia de la MLS no obtendrá suficiente apoyo.

El sueño de Phoenix de la Premier League inglesa aún no está muerto. Garber dijo en una llamada de prensa de pretemporada que la liga no descarta en última instancia expandirse más allá de los 30 equipos.

“A medida que el fútbol crece en popularidad y más ciudades ven la oportunidad con sus fanáticos y comunidades de albergar un club de primer nivel de la MLS, tenemos que abordar todo eso y determinar si la MLS será de 32 equipos. [league] Garber dijo.

Si la MLS decide expandirse aún más, probablemente solo agregará dos equipos más a la liga, creando dos divisiones de 16 equipos, como la NFL. Más allá de eso, es poco probable que se agreguen equipos adicionales.

Dado que el Phoenix Show estuvo entre los tres primeros considerados por Garber y la MLS en esta ronda, es probable que vuelvan a estar en la conversación cuando se agregue otro equipo de expansión.

“Sé que mucha gente está esperando involucrarse en Phoenix Rising, esperando llegar a ese nivel superior, para poder hablar de eso en los mismos términos en que hablan de nuestros otros equipos de alto nivel, The Suns, así que siento mal por la propiedad”, dijo McCarthy. Me siento mal por estos fans. No pierdo el sueño por eso, porque amo a Phoenix Rising sin importar en qué liga jueguen».