Salvar las especies de peces de agua dulce olvidadas de África

Parte del horizonte de Kisumu visto desde el puerto de Kisumu en el lago Victoria. Foto | Jeff Angot | NMG

Debería ser imposible olvidar la riqueza de peces de agua dulce de África. Miles de especies nadan a través de ríos, lagos y humedales, y nuestras culturas. En todo el continente, los pescadores transportan al menos tres millones de toneladas al año, o una cuarta parte de las capturas de peces de agua dulce silvestres del mundo, proporcionando alimentos esenciales para decenas de millones de personas y dando empleo a millones más.

También juega un papel vital en la salud de los ecosistemas de agua dulce: nuestros sistemas de soporte vital. Pero seguimos ignorándolos, por sí mismos y por nosotros.

Nos encontramos en una coyuntura crítica para el futuro del planeta. El año 2021 es un año crítico para poner a la naturaleza en el camino de la recuperación, no solo a través de la toma de decisiones críticas sobre el cambio climático y la biodiversidad, sino también la recuperación post-Covid que brinda la oportunidad de reconstruir mejor. También existe un consenso creciente sobre la necesidad urgente de abordar las principales crisis ambientales, incluida la deforestación, la contaminación de los océanos y el colapso del número de especies.

Pero un desafío parece haber atravesado a los tomadores de decisiones en África: ¿qué hacer con las especies de peces de agua dulce cada vez más amenazadas? Fuera de la vista bajo el agua, siempre están fuera de la mente al final de la agenda política. Deben estar cerca de la parte superior.

Detallado en un nuevo informe sobre «Los peces olvidados del mundo» de WWF y otros 15 grupos conservacionistas mundiales, las especies de peces de agua dulce son increíblemente diversas y ahora suman 18.075, lo que representa más de la mitad de todas las especies de peces del mundo y una cuarta parte. de todas las especies Vertebrados en una tierra.

Muchos de ellos viven aquí en África, incluidos los increíbles 1,600 cíclidos, el bagre cuco que engaña a otros peces para que cuiden sus huevos y el adorable pez elefante, que se comunica en las oscuras profundidades del río Congo con pulsos eléctricos.

Las pesquerías de agua dulce basadas en tierra a menudo se relegan al margen de las discusiones sobre seguridad alimentaria y proporcionan a millones de personas en todo nuestro continente, incluidas las comunidades vulnerables y los pueblos indígenas, especialmente en los países sin litoral, su principal fuente de proteína animal. Las pesquerías de los Grandes Lagos en África producen más de 1 millón de toneladas al año, casi el doble del tamaño de la siguiente pesquería más grande en la costa oeste.

Uganda lidera el camino, extrayendo 440.000 toneladas al año, la séptima captura más grande del mundo. Nigeria, Tanzania, Egipto, la República Democrática del Congo, Malawi y Chad se encuentran entre los 20 principales productores mundiales. A pesar de sus extensas costas, al menos el 85 por ciento de la producción pesquera de Tanzania proviene de la pesca de agua dulce. Más importante aún, mientras que la captura total en África es superada solo por Asia, la captura anual per cápita de 2,56 kg es mucho más alta que 1,99 kg en Asia. Sin embargo, los peces de agua dulce y la pesca todavía están infravalorados y se pasan por alto en todo el continente.

Y no se trata solo de seguridad alimentaria. La pesca también proporciona empleo y medios de vida a millones de personas. De hecho, los ríos, lagos y llanuras aluviales sustentan a más pescadores, procesadores y comerciantes que los sectores marinos. Los peces de agua dulce populares, como el leopardo africano, también son el principal atractivo de un importante negocio turístico: la pesca recreativa.

En muchas áreas, la pesca con caña brinda a las comunidades la oportunidad de desarrollar medios de vida sostenibles. Por ejemplo, en el noreste de Namibia, se estima que hasta el 70 por ciento de los ingresos de los albergues proviene de los pescadores que esperan atar el «tigre», ingresos que son una fuente importante de ingresos para las comunidades locales.

Desafortunadamente, los peces de agua dulce están desapareciendo rápidamente. Ya se han declarado extintas más de 80 especies, incluidas seis en África. Pero esto es sólo el comienzo. Hoy en día, alrededor de un tercio de los peces de agua dulce están en peligro de extinción. La población inmigrante ha disminuido en un 76 por ciento desde 1970, mientras que el número de la famosa megafauna se ha derrumbado en un catastrófico 94 por ciento en el mismo período.

Pero no hay ambigüedad sobre la causa de esta crisis: depende de nosotros, desde la construcción en humedales y llanuras aluviales, hasta nuestras represas hidroeléctricas mal planificadas hasta la sobreextracción de agua para la agricultura, la pesca insostenible, la contaminación, las especies invasoras, la extracción de arena y clima. Ellos cambian. Y nuestra incapacidad de evaluar los ríos, lagos y humedales, los sistemas de sustento de la vida de los que dependen todas las personas y la vida en la Tierra, o los peces de agua dulce que los habitan, nunca se toman en cuenta en las decisiones de desarrollo.

Se necesitan cambios drásticos, pero hay buenas noticias: ya tenemos las soluciones. Los gobiernos africanos pueden apoyar los esfuerzos para asegurar un acuerdo global ambicioso y completo sobre la biodiversidad a finales de este año en la conferencia del Convenio de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica en Kunming, China.

Este nuevo marco para la naturaleza debe incluir medidas para permitir que los ríos fluyan naturalmente, proteger y restaurar hábitats y especies críticas, reducir los niveles de contaminación, mientras se controla la propagación de especies acuáticas invasoras no nativas y poner fin a la sobrepesca, la pesca destructiva y la extracción de arena insostenible.

Pero no necesitamos esperar. Podemos comenzar a replicar las soluciones existentes, como la Iniciativa de Conservación Comunitaria del Lago Tanganica que ha impulsado la pesca de dagaa, una especie de pez pequeño (también conocido como «pez pobre» o «pez vitamínico») que juega un papel importante en la salud y seguridad alimentaria de muchas comunidades del África subsahariana.

Los gobiernos, los donantes y las empresas pueden participar y comenzar a invertir en iniciativas ambiciosas, como la iniciativa Corazón Azul para África de WWF, que mejorará la salud de ríos, lagos y humedales y protegerá a los peces en ellos.

Con un mayor financiamiento para soluciones comprobadas y esfuerzos para asegurar un nuevo acuerdo integral para la naturaleza y las personas, tenemos una oportunidad real de cambiar el rumbo y devolver la vida a nuestros ríos, lagos y humedales agonizantes.

También traerá de regreso especies de peces de agua dulce del borde del abismo, para asegurar alimentos y empleos para decenas de millones, proteger los códigos culturales y promover la salud de los ecosistemas de agua dulce que apoyan nuestro bienestar y prosperidad.

La Sra. Ruhweza es la Directora Regional de WWF África