Solo 1 de cada 3 mujeres africanas tiene acceso a Internet, en comparación con la mitad de todos los hombres. El costo para la economía del continente podría ser de miles de millones

La gente se alinea en las calles mientras la vicepresidenta de EE. UU., Kamala Harris, visita Lusaka, Zambia, el 1 de abril. Kent Nishimura – Los Ángeles Times – Getty Images

Durante un viaje a Ghana, Tanzania y Zambia el mes pasado, la vicepresidenta Kamala Harris anunció más de mil millones de dólares en inversiones públicas y privadas para cerrar la brecha digital en África, con un enfoque particular en ampliar el acceso a niñas y mujeres. Esto puede sonar como un objetivo de nicho. De hecho, esto no solo ampliará las oportunidades para millones, sino que también tendrá efectos multiplicadores de gran alcance en la salud, el crecimiento, la estabilidad y la resiliencia en un área de importancia estratégica cada vez mayor.

Mejorar el acceso de las mujeres a las tecnologías y habilidades digitales es fundamental para garantizar que puedan participar y contribuir plenamente en la economía actual. Sin embargo, solo Una de cada tres mujeres africanas utiliza Internet Hoy en día, en comparación con casi la mitad de los hombres. Las mujeres también en el continente 30% menos probable de hombres en poseer un teléfono inteligente.

Esta falta de acceso dificulta el liderazgo de las mujeres y priva a la sociedad de sus talentos e innovaciones.

Internet, por ejemplo, fue fundamental para ayudar a Fafape Ama Etsa Foe a establecer E90 Ghana, una granja sostenible en Accra que utiliza aserrín para cultivar hongos. El aserrín, un subproducto de la industria maderera, generalmente se quema, lo que contamina el aire y puede provocar problemas de salud, incluido el cáncer. E90 Ghana lo utiliza para producir alimentos saludables y nutritivos, al mismo tiempo que mejora el medio ambiente y aumenta la resiliencia de la dieta local al cambio climático.

La Sra. Foy, conocida localmente como la «Reina de los hongos» y recientemente se reunió con el vicepresidente Harris para hablar sobre la importancia económica del empoderamiento de las mujeres, me dijo que Internet la ayudó a investigar las técnicas, los desafíos y las oportunidades del cultivo de hongos. Hoy, también le permite llegar a más clientes y mantener bajos los costos. “Estoy en contacto con todos mis clientes habituales en WhatsApp y Telegram, donde recibo sus pedidos y los entrego sin problemas y sin demora”, dice. “Estas herramientas digitales me han ayudado a prevenir pérdidas posteriores a la cosecha, que solían llegar al 25 % de los ingresos anuales”.

La Sra. Fu cree que mejorar la conectividad digital impulsará el espíritu empresarial entre las mujeres del continente al ampliar el acceso a la información y las oportunidades de financiamiento: “Reducir la brecha digital de género ayudará a las mujeres, especialmente en la comercialización de sus productos y en la creación de nuevos productos innovadores. ”

También beneficiará a sus familias, comunidades y la sociedad en su conjunto. De hecho, las inversiones en infraestructura de Internet hacen crecer la economía en su conjunto. Estimaciones del Banco Mundial La expansión de la penetración de la banda ancha en un 10 % en las economías de ingresos bajos y medianos conduce a un aumento del 1,4 % en el PIB real per cápita. De acuerdo con la Informe de Género de ONU Mujeres 2022La exclusión de las mujeres de la economía digital ya ha costado a los países de ingresos bajos y medianos un billón de dólares en PIB durante la última década, y el costo podría aumentar a 1,5 billones de dólares para 2025 si no se hace nada para cerrar la brecha.

Whispa Health es otro ejemplo de una empresa fundada por una mujer que no sería posible sin un acceso confiable a Internet. Es una aplicación con sede en Nigeria que brinda a los usuarios, en su mayoría mujeres y adultos jóvenes, acceso a información sobre su salud sexual y reproductiva, así como una plataforma para reservar citas con proveedores de atención médica y comprar anticonceptivos, pruebas de ETS y otros productos de salud.

Morenike Fajemisin, cofundadora y directora ejecutiva, me dijo que quiere ayudar a las mujeres jóvenes a cuidar su salud para que puedan permanecer en la escuela y perseguir sus sueños. «Mientras esa mujer o joven tenga acceso a un teléfono inteligente, tiene una forma de conectarse con Whispa Health a través de nuestra aplicación o cualquiera de nuestros canales de redes sociales», dijo. «Gracias a Internet, está a solo unos clics de encontrar la atención médica confidencial y sin vergüenza que necesita».

Necesitamos más mujeres empresarias como la Sra. Fu y la Sra. Vajimisen para abordar algunos de los mayores desafíos que enfrentamos hoy, incluido el cambio climático, el control de pandemias y el retroceso democrático. Reducir la brecha digital de género en África es un primer paso fundamental. Abrirá la economía de la innovación a millones de mujeres y niñas en el continente. Les dará, y a través de ellos, a sus hijos y sus comunidades, acceso a conocimientos y educación de calidad, así como atención médica, lo que a su vez impulsará el desarrollo económico, ayudará a construir sociedades más resilientes y fortalecerá las democracias.

Los efectos dominó serán amplios. Como me dijo la Sra. Vajemisen, «Cuando las niñas escuchan sobre mujeres exitosas que provienen de entornos o nacionalidades similares, se dan cuenta de que este éxito también es posible para ellas». (O, como dijo la activista de derechos civiles Marian Wright Edelman: «No puedes ser lo que no ves»).

El Norte Global no debería dudar cuando se trata de invertir en la infraestructura digital de África. La población de África subsahariana, alrededor de 1.200 millones en la actualidad, se duplicará para 2050.. Según el estudio de Institución BrookingsSe espera que el gasto de los consumidores en el continente aumente a 2,5 billones de dólares para 2030.

Más líderes empresariales y filantrópicos deben prestar atención al llamado a la acción del vicepresidente Harris y unir esfuerzos para promover la igualdad de género y el acceso digital en África. Todos saldremos beneficiados.

michelle a Williams es decano de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.

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