SpaceX detalla las lecciones aprendidas del vuelo 3 de Starship y establece el 5 de junio como fecha prevista de lanzamiento para el vuelo 4 – Spaceflight Now

SpaceX se está preparando para lanzar su enorme cohete Starship en su cuarta prueba de vuelo desde sus instalaciones Starbase en el sur de Texas el 5 de junio. La fecha de lanzamiento prevista llega poco menos de tres meses después del Vuelo 3 el 14 de marzo.

En dos publicaciones en su sitio web, SpaceX explicó las lecciones aprendidas del Vuelo 3, los objetivos de la misión del Vuelo 4 y las diferencias entre el momento de todo entre estas dos partes de la campaña de desarrollo.

La ventana de lanzamiento del Vuelo 4 está programada para abrirse el 5 de junio a las 7 a. m. EDT (8 a. m. EDT (1200 UTC). Sin embargo, como señala SpaceX, todavía está esperando la aprobación regulatoria de la FAA (FAA).

Para esta ejecución final, SpaceX no intentará algunos de los elementos de vuelo adicionales que probó durante el Vuelo 3, como operar la puerta del compartimiento de carga útil o reiniciar los motores eléctricos de la etapa superior.

«La cuarta prueba de vuelo cambia nuestro enfoque de ponernos en órbita para demostrar la capacidad de regresar y reutilizar Starship y Super Heavy», dijo SpaceX en un comunicado. «Los objetivos principales serán realizar un descenso y un aterrizaje suave en el Golfo de México utilizando un propulsor muy pesado y lograr una entrada controlada de la nave espacial».

Lecciones aprendidas

En una publicación de blog, SpaceX explicó una serie de elementos del Vuelo 3 que salieron según lo planeado y otros elementos que llevaron al accidente. Entre los éxitos estuvo la finalización de la demostración de transferencia de propulsor, “Transferencia de oxígeno líquido de tanque principal a tanque principal”.

«Esta prueba ha proporcionado datos valiosos para eventuales transferencias de propulsor de barco a barco que permitirán misiones como el regreso de astronautas a la Luna bajo el programa Artemis de la NASA», dijo SpaceX en un comunicado.

Al igual que con el Vuelo 2, en el Vuelo 3 también se produjo un ascenso exitoso del cohete a través de la etapa de separación. A partir de ese segundo vuelo, en el recorrido final también la nave espacial pasó la etapa superior para un ascenso de duración completa.

Sin embargo, durante el vuelo 3, SpaceX dijo que un filtro obstruido «donde se suministra oxígeno líquido a los motores» en el propulsor Super Heavy provocó «una pérdida de presión de entrada en las turbobombas de oxígeno del motor». Dijo que esta era probablemente la causa principal del apagado prematuro de seis de los 13 motores Raptor utilizados durante el encendido del propulsor.

Cuando llegó el momento de encender el aterrizaje, los seis motores que se habían apagado se desactivaron prematuramente, y de los siete motores restantes, se determinó que solo dos lograrían con éxito el «encendido principal».

«El empuje fue menor de lo esperado al aterrizar cuando se perdió el contacto aproximadamente a 462 metros sobre el Golfo de México y menos de siete minutos después de iniciada la misión», explicó SpaceX.

SpaceX dijo que se producirán más mejoras de hardware dentro de los tanques de oxígeno para el propulsor de vuelo Super Heavy 4 y los que están más allá para «mejorar aún más las capacidades de filtración del propulsor». También agregarán nuevo hardware y software para «aumentar la confiabilidad del arranque de los motores Raptor en condiciones de aterrizaje».

Durante su regreso del espacio, la etapa superior de la nave espacial sufrió una falta de control de actitud, ya que el cohete sin darse cuenta comenzó a rodar, lo que provocó que la nave «viera un calentamiento mucho mayor de lo esperado tanto en áreas protegidas como desprotegidas».

«La causa más probable del balanceo no planificado es el bloqueo de las válvulas responsables de controlar el balanceo», dijo la compañía. «Desde entonces, SpaceX ha agregado propulsores de control de balanceo adicionales en los próximos Starships para mejorar la repetibilidad del control de actitud y ha actualizado el hardware para mejorar la resistencia a la oclusión».

Ajustes de horario

Además de algunas modificaciones de hardware y software, los observadores atentos de los cronogramas de las misiones también notarán otras diferencias clave. Un cambio notable antes del lanzamiento tiene que ver con el proceso de abastecimiento de combustible.

Durante el Vuelo 3, SpaceX comenzó a cargar la etapa superior de la nave espacial con oxígeno líquido primero en los minutos T-53, seguido de cargar metano líquido en la nave dos minutos después. El vuelo 4 invierte eso y brilla con metano líquido primero en los minutos T-49 y luego con oxígeno líquido 2 minutos después.

Asimismo, en el propulsor Super Heavy, el Vuelo 3 comenzó a cargar oxígeno líquido a los 42 minutos T-42 y luego metano líquido 1 minuto después. El vuelo 4 comienza con metano líquido a los 40 minutos T-40 y luego oxígeno líquido tres minutos después.

SpaceX no ha dado una razón para las reversiones en el reabastecimiento de combustible, pero ha estado trabajando mucho para modernizar los tanques de almacenamiento tanto para oxígeno líquido como para metano líquido en un parque de tanques cerca de la plataforma. Los tanques verticales han sido reemplazados por tanques horizontales en los últimos meses como parte de los trabajos en los sistemas terrestres.

Finalmente, el tiempo de carga de combustible de la nave espacial está previsto que sea unos cuatro minutos inferior al del vuelo final. También es sólo 11 minutos más que el tiempo necesario para alimentar completamente un cohete Falcon 9.

Se ha completado el ensayo de lanzamiento del vuelo 4. pic.twitter.com/Gh8s7n4JIQ

-EspacioX (@SpaceX) 20 de mayo de 2024

El cronograma de lanzamiento también se ha modificado ligeramente. Mientras que el final de la misión está ligado a un «¡aterrizaje emocionante!» El vuelo 4 permanece aproximadamente al mismo tiempo (en el aproximado de 1 hora y 5 minutos) y lo simplifica mucho al eliminar algunos de los objetivos de vuelo adicionales.

Se han agregado tres eventos importantes a la línea de tiempo, uno cerca del despegue y dos cerca del final de la misión.

Después de que el propulsor súper pesado realice su combustión de impulso, justo antes de la marca de los cuatro minutos, SpaceX desechará el adaptador de etapa caliente, que se agregó entre el primer y segundo vuelo de la Starship.

SpaceX dijo que estaba haciendo esto «para reducir la masa del propulsor para la etapa final del vuelo».

Los otros dos eventos agregados en esta próxima ronda incluyen el llamado «aterrizaje volteado» en T+01:05:38, seguido de un aterrizaje encendido cinco segundos después.

“El vuelo 4 seguirá una trayectoria similar para probar el vuelo anterior, con el vehículo Starship apuntando a aterrizar en el Océano Índico”, dijo SpaceX. «Esta ruta de vuelo no requiere un encendido en órbita para el reingreso, lo que maximiza la seguridad general y al mismo tiempo brinda la oportunidad de lograr nuestro objetivo principal de reingreso controlado de la nave espacial».

Camino a seguir

Como señaló SpaceX el viernes, la fecha de lanzamiento prevista para el miércoles 5 de junio depende de la obtención de la aprobación de la FAA. La desafortunada investigación liderada por SpaceX después del Vuelo 3 aún está en curso, pero la compañía espera utilizar un mecanismo de autorización preexistente dentro de las reglas de la FAA para regresar al vuelo antes de que la investigación se cierre por completo.

«Durante el tercer vuelo, el sistema automatizado de seguridad de vuelo no se activó en ninguno de los vehículos y ningún residuo del vehículo fue impactado fuera de las zonas de peligro predefinidas», dijo SpaceX. «A la espera de que la FAA determine que no hubo impacto en la seguridad pública, se podría emitir una modificación de la autorización para el próximo vuelo sin un cierre formal de la investigación del accidente».

Cuando se contactó con ella para hacer comentarios el viernes, la FAA le dijo a Spaceflight Now que había recibido una solicitud de SpaceX para tomar una determinación de seguridad pública y, si estaban de acuerdo, SpaceX podría volar mientras avanza la investigación del accidente.

«La FAA es responsable y está comprometida con la protección del público durante los lanzamientos de transporte espacial comercial y las operaciones de reentrada», afirmó la FAA. “El 5 de abril, SpaceX pidió a la FAA que tomara una determinación de seguridad pública como parte de la investigación en curso sobre el accidente del Starship OFT-3. La FAA está revisando la solicitud y se guiará por los datos y la seguridad en cada paso del proceso.

Lanzarlo tantas veces como sea posible es importante para el proceso de desarrollo de SpaceX y también para la NASA. El cohete está contratado para apoyar el aterrizaje de una tripulación en la Luna durante la misión Artemis 3, actualmente programada para septiembre de 2026. La NASA anunció a principios de este año un retraso de aproximadamente un año con respecto a su fecha anterior de diciembre de 2025.

Durante una audiencia presupuestaria con el Comité de Asignaciones del Senado a principios de esta semana, el administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que están monitoreando de cerca el desarrollo de la nave espacial a medida que se acerca la Expedición 4.

«Artemis 3, si lo comparas con el programa Apolo, es una combinación de los Apolo 9, 10 y 11, que fueron los alunizajes, y parte del Apolo 8, que orbitó la luna diez veces», dijo Nelson. «Es una misión difícil, y si aterrizamos, depende de que SpaceX prepare su módulo de aterrizaje».

“Ahora han logrado todos sus objetivos y en dos semanas lanzarán este enorme cohete que tiene 33 motores Raptor en su cola y harán más para demostrar cuán digno es para el espacio”, agregó Nelson. “Espero que SpaceX. estará listo con su nave espacial”.

Hablando ante el Comité de Asignaciones del Senado. Nelson señala el próximo lanzamiento de SpaceX Starship IFT-4 y su papel en el camino hacia Artemis III.

El observa: pic.twitter.com/VC6gWXTY3a

– Will Robinson Smith🚀 (@w_robinsonsmith) 23 de mayo de 2024