SpaceX se está preparando para cambiar rápidamente entre las misiones de los astronautas: vuelo espacial ahora

Solo 39 horas después de que SpaceX trajera a cuatro astronautas privados a la Tierra, el próximo lanzamiento de la tripulación de la NASA de la compañía está programado para el miércoles temprano desde Florida, con un geólogo planetario, un médico y ex pilotos de combate de los Estados Unidos e Italia con destino a la Estación Espacial Internacional.

Los cuatro astronautas asignados a la misión Crew-4 de la NASA tuvieron que esperar unos días más para comenzar su viaje a la estación. SpaceX y la NASA pospusieron el lanzamiento del vuelo Crew-4 en espera de la salida de otra cápsula de la tripulación de la estación, un regreso que se retrasó una semana debido a limitaciones de horario y preocupaciones climáticas.

Pero la cápsula Dragon Endeavour de SpaceX finalmente salió de la estación el domingo, evacuando el puerto de acoplamiento necesario para que llegara la misión Crew-4. El Dragon Endeavour y su tripulación de cuatro hombres aprovecharon la costa de Georgia a las 13:06 EDT (1706 GMT) del lunes, aprovechando un descanso de los fuertes vientos, poniendo fin a la primera misión privada no gubernamental al Espacio Internacional. Estación.

El viaje de 17 días de Axiom Space, una empresa con sede en Houston, fue la primera misión comercial completa de este tipo en visitar el complejo de investigación en órbita. Es una herramienta de exploración para futuros vuelos de tripulación privada a la estación y eventualmente podría conducir al desarrollo de un puesto de avanzada de propiedad privada en la órbita terrestre baja.

El lanzamiento allanó el camino para el lanzamiento de la misión Crew-4 en la nave espacial Dragon Freedom de SpaceX, una nueva cápsula en la flota de la compañía, desde la Plataforma 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA a las 3:52 am EDT (0752 GMT) el miércoles. Un cohete Falcon 9 impulsado por una primera etapa tres veces reutilizable pondrá en órbita una cápsula Dragon.

El comandante Kjell Lindgren, un veterano de una expedición anterior a la estación espacial, lidera la tripulación de cuatro hombres que esperan el despegue el miércoles. A él se unirán el piloto Bob Hines y la especialista en misiones Jessica Watkins, ambos pilotos primerizos del Cuerpo de Astronautas de la NASA. La astronauta de la ESA Samantha Cristoforetti, nativa de Italia que pasó casi 200 días en órbita en 2014 y 2015, dirigió a la tripulación.

“Realmente estamos en una era dorada de la exploración espacial”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Vimos la primera misión privada de astronautas de regreso con éxito, y ahora tomó 39 horas y vamos a lanzar Crew-4».

Si el lanzamiento tiene lugar el miércoles por la mañana, los astronautas de la Tripulación 4 están programados para atracar en el módulo Harmony de la estación espacial a las 8:15 p. m. EDT del miércoles (00:15 GMT del jueves).

Los ingenieros de SpaceX y la NASA revisaron los datos de la misión Axiom y autorizaron el despegue de la misión Crew-4 durante una revisión de preparación para el lanzamiento el martes temprano.

«Fue un vuelo muy limpio en general, y no hubo problemas realmente importantes», dijo Steve Stitch, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. «El equipo revisó todos los datos y tuvieron la oportunidad de revisar todo. Examinaron el sistema de protección térmica».

Los paracaídas de la nave espacial Dragon Endeavour funcionaron bien el lunes, dijo Stitch, sin indicios de ningún retraso en el inflado en ninguno de los cuatro obstáculos principales, un fenómeno observado en muchos de los vuelos anteriores de Dragon.

La misión Crew-4 será el séptimo lanzamiento de SpaceX para astronautas y el cuarto vuelo periódico de la compañía para la tripulación operativa de la compañía al espacio de Staton en virtud de un contrato multimillonario con la NASA. La agencia espacial anunció en febrero que había otorgado tres vuelos adicionales a SpaceX a bordo de la nave espacial Dragon, una extensión de contrato por valor de casi $ 900 millones que cubre las misiones Crew-7, Crew-8 y Crew-9.

La NASA tiene un contrato similar con Boeing para realizar seis misiones operativas para la tripulación a bordo de la nave espacial Starliner, que aún se encuentra en la fase de prueba y aún no ha llevado a los astronautas.

Stich dijo que la carga final de carga en la nave espacial Dragon Freedom se completó en preparación para el lanzamiento el miércoles. Dijo que los equipos de rescate de SpaceX, las fuerzas militares de rescate de EE. UU. y la Guardia Costera están listos para apoyar la misión.

Hay un 90% de posibilidades de un clima aceptable en el Centro Espacial Kennedy para el despegue el miércoles por la mañana, y un riesgo de bajo a moderado de malas condiciones a lo largo del corredor de ascenso del Falcon 9 que se dirige al noreste sobre el Atlántico. SpaceX monitorea las condiciones como mínimo para garantizar que el clima y el mar sean seguros para que la nave espacial Dragon caiga en caso de un aborto espontáneo en vuelo debido a una falla del misil.

Una vez que la nave espacial Dragon entregue a su tripulación a la estación espacial, Lindgren, Heinz, Cristoforetti y Watkins recibirán información de los cuatro astronautas que los reemplazarán en la estación.

El plan de vuelo exige un traspaso mínimo de cinco días entre los nuevos astronautas de la Tripulación 4 y los astronautas salientes de la Tripulación 3, que están programados tentativamente para abandonar la estación el 4 de mayo, con el objetivo de un lanzamiento frente a la costa de Florida alrededor del 5 de mayo, concluyendo su misión de casi seis meses.

El comandante Raja Chari, el piloto Tom Marshburn y los especialistas de misión Matthias Maurer y Kayla Barron partieron para la misión Crew-3 en noviembre pasado. Abordarán la nave espacial Dragon Endurance de SpaceX de regreso a la Tierra, dejando a los astronautas de la Tripulación 4 en la estación con tres cosmonautas rusos.

Lindgren y su tripulación volarán la primera misión de la cuarta, y probablemente la última, nave espacial Dragon clasificada por humanos. La tripulación anunció el mes pasado que la nueva cápsula se llamaría «Libertad».

«Queremos celebrar lo que vemos como un derecho humano fundamental, así como celebrar lo que puede hacer el espíritu humano sin restricciones», dijo Lindgren en una conferencia de prensa previa al vuelo. «Y también es solo un reflejo de cómo llegamos aquí».

El nombre también hace honor a Freedom 7, la cápsula que llevó al astronauta Alan Shepard al espacio suborbital en la primera misión espacial tripulada de EE. UU. en mayo de 1961.

«Ver el primer lanzamiento de Freedom 7 y saber dónde estamos hoy es realmente genial», dijo Lindgren. «Así que queríamos celebrar la libertad de una nueva generación de publicaciones espaciales».

La nueva nave espacial Dragon Freedom se parece a las otras tres cápsulas de la flota de vehículos reutilizables de SpaceX. Pero viene con algunas actualizaciones, incluida una mejora en el sistema de comunicación de voz.

Los astronautas también anunciaron una adición que sería apreciada por cualquier persona en un largo viaje por carretera.

«Ahora tenemos puertos de carga USB en esta nave espacial», dijo Lindgren. «Esto es algo que entra en la órbita terrestre baja y nos llevará a la estación espacial, y estoy hablando de puertos USB».

Los puertos de carga permitirán a los astronautas encender sus tabletas, que contienen materiales de referencia para el viaje a la estación espacial.

«Son las pequeñas cosas. Después de eso, la cafetera», bromeó Lindgren.

«¡No wifi!» Hines respondió.

La tripulación obtendrá una conexión a Internet después de llegar a la estación espacial. Las comunicaciones a bordo de la nave espacial Dragon pasan por el centro de control de la misión SpaceX en Hawthorne, California.

Lindgren, de 49 años y padre de tres hijos, nació en Taiwán y se crió en Inglaterra y Estados Unidos, luego asistió a la Academia de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, donde fue miembro del equipo de paracaidistas de la escuela. Más tarde obtuvo un título en medicina y se convirtió en cirujano de vuelo de la NASA antes de ser seleccionado para unirse al equipo de astronautas de la NASA en 2009.

Después de completar su primera misión espacial, una expedición a largo plazo de 141 días, Lindgren es asignado como respaldo de los astronautas de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken en el primer vuelo de prueba de SpaceX a bordo del Dragón para llevar a la gente a la órbita.

Haynes, un teniente coronel de la Fuerza Aérea de los EE. UU. de 47 años, se prepara para su primer vuelo al espacio. Nacido en Carolina del Norte y criado en Pensilvania, luego se desempeñó como piloto de combate F-15E y se graduó de la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea. Hines continuó volando F-15 como piloto de pruebas y se desplegó en el extranjero en apoyo de las operaciones de las Fuerzas Especiales, mientras también se desempeñaba como piloto de pruebas para la Administración Federal de Aviación.

La NASA contrató a Hines como piloto de investigación con sede en Houston en 2012, y la agencia lo seleccionó para convertirse en astronauta en 2017.

Watkins también se unió al equipo de astronautas de la NASA en 2017. La científica de 33 años se convertirá en la primera mujer negra en vivir y trabajar en la estación espacial en una misión a largo plazo.

“Este es definitivamente un hito importante, creo, tanto para nuestra agencia como para el país”, dijo Watkins. «Creo que en realidad es solo un tributo al legado de las mujeres astronautas negras que vinieron antes, y también al emocionante futuro que se avecina».

Nació en Maryland y considera a Lafayette, Colorado, su ciudad natal. Recibió su doctorado en geología de UCLA, luego se unió al equipo científico que trabaja en la misión del rover Curiosity Mars de la NASA y participó en el diseño del sistema para el rover Perseverance y la misión de retorno de muestras de Marte.

Watkins fue uno de los 18 astronautas de la NASA nombrados en 2020 para posibles futuras misiones lunares bajo el programa lunar Artemis de la agencia. Dijo que su trabajo en la estación, entre otras misiones, ayudará a avanzar en tecnología y robótica para el programa Artemis, junto con experimentos en protección radiológica, salud humana e investigación biológica, todas áreas orientadas a permitir misiones más largas y lejanas en el espacio.

«Debido a que la NASA orbita la Luna y Marte, ese punto focal es la estación espacial», dijo Haynes. «Así que toda esta tecnología va a la estación espacial, donde la desarrollamos y la mejoramos antes de convertirla en un centro y enviarla a la Luna y, finalmente, a Marte».

Cristoforetti, de 44 años, ha pasado más tiempo en el espacio, casi 200 días, que cualquiera de sus compañeros de tripulación. Al igual que Lindgren, lanzó su primera misión espacial a bordo de un cohete y una nave espacial rusos Soyuz.

Nacido en Milán, Italia, Cristoforetti tiene una maestría en ingeniería mecánica de la Universidad Técnica de Munich. Fue piloto de combate en la Fuerza Aérea Italiana antes de ser seleccionada por la Agencia Espacial Europea como parte de la Clase de Astronautas 2009.

Los astronautas caminarán en el espacio y realizarán experimentos durante su estadía en la estación espacial. Cristoforetti puede tener la oportunidad de volar fuera de la estación en un traje espacial ruso para ayudar a activar el brazo robótico europeo.

Enviar un correo electrónico al autor.

Siga a Stephen Clark en Twitter: Tweet incrustado.