Spritacular: el nuevo proyecto de ciencia ciudadana de la NASA para capturar fenómenos eléctricos esquivos en la atmósfera superior en cámara

Un relámpago, y luego – algo más. Muy por encima de la tormenta, una figura carmesí aparecía y desaparecía.

Si lo ves, eres un afortunado testigo de un objeto, y es uno de los fenómenos eléctricos menos entendidos en la atmósfera superior de la Tierra. Pero si la toma con su cámara, su foto puede contribuir a un descubrimiento científico revolucionario.

El último proyecto de ciencia ciudadana de la NASA, néctar (pronunciado sprite-tacular), aprovecha el poder del crowdsourcing para avanzar en el estudio de sprites y otros eventos luminosos transitorios, o TLE. Los TLE incluyen un grupo de fenómenos eléctricos que ocurren por encima de las tormentas eléctricas y producen breves destellos de luz. El Proyecto New Citizen Science tiene como objetivo conectar a científicos profesionales con miembros del público que quieren que sus fotógrafos contribuyan a los estudios científicos.

“La gente toma excelentes fotografías de orcos, pero se comparten esporádicamente en línea y la mayoría de la comunidad científica desconoce estas imágenes”, dijo el Dr. Porco Kosar, astrofísico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Investigador Principal Espiritual. “Spritacular cerrará esta brecha mediante la creación de la primera base de datos de sprites y otros TLE de colaboración abierta que sea accesible y esté fácilmente disponible para la investigación científica”.

Los duendes se encuentran a una altitud de aproximadamente 50 millas (80 kilómetros), muy por encima de las tormentas eléctricas. Aparecen momentos después de un relámpago: un destello rojo repentino que puede tomar una variedad de formas, a menudo combinando penachos que se extienden con zarcillos brillantes y espinosos. Algunos duendes tienden a bailar sobre las tormentas, energizándose y deteniéndose una por una. Muchas preguntas sobre cómo y por qué se forman siguen sin respuesta.

Un objeto rojo (indicado por la flecha blanca) fue capturado sobre una tormenta eléctrica por miembros de la tripulación de la Expedición 44 a bordo de la Estación Espacial Internacional el 10 de agosto de 2015. Créditos: NASA

Los informes de testigos presenciales de extraños destellos de luz sobre tormentas eléctricas se remontan a cientos de años, pero el primer evento de este tipo no fue capturado por una cámara hasta 1989. Investigadores de la Universidad de Minnesota estaban probando una cámara de televisión con poca luz para una próxima misión de vuelo de misiles. Por pura casualidad, su cámara captó la primera evidencia confiable de lo que ahora llamamos orcos.

«La cámara no era de muy alta resolución ni rápida; capturó dos puntos brillantes sobre una tormenta eléctrica cercana», dijo Kosar. «Todo el campo comenzó porque la cámara apuntaba en la dirección correcta en el momento correcto».

Los eruditos han llamado a estos escurridizos eventos «duende», refiriéndose a criaturas míticas parecidas a hadas del folclore europeo. A medida que se descubrieron otros tipos de TLE, la convención de nomenclatura lúdica quedó en suspenso. Hoy en día, los científicos estudian ELVES, Halos, Blue Jets, Gigantic Jets y más.

Sin embargo, todavía tenemos bastantes notas sobre sprites y otros TLE, y hay muchas cosas que no sabemos. Algunas de las preguntas clave pendientes incluyen:

• ¿Con qué frecuencia aparecen los sprites? ¿Por qué toman las formas que toman?
• ¿Qué condiciones en la atmósfera superior conducen a la iniciación de los sprites?
• ¿Cómo afectan los orcos al circuito eléctrico global de la Tierra y cuál es su contribución a la energía en la atmósfera superior de la Tierra?
• ¿Cómo se relacionan los duendes con las ondas gravitacionales, que envían ondas de energía impulsada por el viento a través de nuestra atmósfera superior?

Responder a estas preguntas podría conducir a grandes avances en la ciencia de la atmósfera superior de la Tierra. Pero para llegar allí, ¡Spritacular necesita tu ayuda!

Conviértete en un ciudadano científico espiritual

El primer objetivo de Spritacular es construir una base de datos de imágenes: una colección de observaciones de sprites y otros TLE que ayudarán a responder las preguntas anteriores.

Muchas DSLR disponibles comercialmente son adecuadas para capturar sprites. La parte más difícil es saber cuándo y dónde buscar. Al reunir a Code Chasers experimentados con apoyo y recursos educativos, Spritacular tiene como objetivo proporcionar toda la orientación que necesita para una captura exitosa.

Si cree que ha tomado una foto de un objeto u otros TLE, puede crear una cuenta y luego enviar sus fotos y los detalles de la foto (hora y ubicación de la foto) a Spritacular. Se prefieren los detalles exactos de la hora y el lugar, pero también se aceptarán la hora y el lugar aproximados con suficiente detalle. Para enviar una foto, debe ser el fotógrafo que la tomó.

Todas las imágenes enviadas serán revisadas por académicos. Los remitentes que colaboren con científicos y cuya fotografía desemboque en un estudio o descubrimiento científico serán válidamente reconocidos o incluidos como coautores en la publicación científica resultante, según el nivel de contribución.

El objetivo más amplio de Spritacular es promover el intercambio mutuo entre los observadores de TLE y la comunidad científica e inspirar a los científicos ciudadanos de todo el mundo a participar en la investigación de estos escurridizos eventos. A medida que crece la comunidad de bases de datos de imágenes y Spritacular, Kosar planea implementar nuevas herramientas de software para la referencia cruzada automática de transmisiones con bases de datos sobre rayos y tormentas eléctricas. Estas herramientas permitirán a los usuarios analizar sus propias imágenes y contribuir al método científico.

Spritacular es un proyecto de ciencia ciudadana financiado por la NASA en colaboración con la Universidad Católica de América en Washington, DC. El investigador principal es el Dr. Porko Kosar y el co-investigador es el Dr. Jia Yu.