¿Tritón finalmente responderá a la pregunta «¿Estamos solos?»

Recientemente estudiamos cómo y por qué la luna helada de Saturno, Encelado, podría responder a la pregunta de larga data: ¿Estamos solos? Con su circunferencia interior y géiseres de hielo de agua que se proyectan decenas de kilómetros hacia el espacio que supuestamente contienen los ingredientes para la vida, esta pequeña luna podría ser un objetivo principal para futuras misiones de astrobiología.

Pero Encelado no es el único sitio en nuestro sistema solar con fuentes activas, ya que otra pequeña luna cerca del borde del sistema solar también comparte características similares. Esta es la luna más grande de Neptuno, Tritón, que fue visitada solo una vez por la Voyager 2 de la NASA en 1989. Pero, ¿son los géiseres de Tritón las únicas características que la convierten en un buen objetivo para la astrobiología y para encontrar vida más allá de la Tierra?

La científica planetaria Dra. Candice Hansen-Koharczyk fue la asistente del equipo de imágenes de la Voyager, la representante de los experimentos durante las misiones de la Voyager.

“Si ese es el caso, y si algún día podemos llegar a este océano y encontrar vida, se extenderá área habitable al Cinturón de Kuiper, y no solo al sistema solar interior. que tiene efectos profundosya sea en nuestro sistema solar o en los planetas exteriores.

Debido a la presencia de géiseres, definidos por la Voyager 2 como rayas oscuras, Tritón es el tercer cuerpo planetario conocido en el Sistema Solar que es volcánicamente activo, además de la Tierra y la luna galileana interna de Júpiter, Io. A diferencia de los géiseres de Encelado, que se cree que son causados ​​por calentamiento de mareaLos géiseres de Tritón son el resultado del calentamiento solar, en el que la tenue luz del sol que llega a la luna se derrite lentamente y finalmente expulsa nitrógeno congelado a la superficie. La geología activa también explica que tampoco hay cráteres en su superficie, y resulta que Tritón tiene otra característica similar a la de la Tierra.

Tritón tiene una atmósfera de nitrógeno en la que se congela casquetes polares El Dr. Hansen Koharczyk dijo: «Estacionalmente, la Tierra también tiene una atmósfera principalmente de nitrógeno. ¿Te imaginas si nuestra atmósfera se congelara en la Tierra en invierno? Aunque la atmósfera de Tritón es delgada, los vientos soplan y dispersan partículas por la superficie».

Como se señaló, la Voyager 2 es la única nave espacial que ha visitado Tritón, pero otra misión de la NASA conocida como TRIDENT fue seleccionada como etapa final en 2020 para explorar Tritón de cerca por primera vez desde 1989, pero finalmente fue superada en la ronda de selección final por NASA en 2021.

«El Tridente podría haber demostrado la existencia de un océano subterráneo, el primer paso para explorar el mundo oceánico», dijo el Dr. Hansen Koharczyk. «El Trident llevaba un espectrómetro de infrarrojo cercano, que por primera vez nos habría permitido mapear la distribución del hielo (N₂CH₄COCO₂y h₂O) a través de su superficie (la Voyager no ha llevado un espectrómetro de infrarrojo cercano, por lo que todo lo que sabemos sobre la formación es lo que podemos obtener de la Tierra). «

En este momento, Tritón orbita alrededor de Neptuno cerca del borde de Sistema solar Con géiseres activos, atmósfera de nitrógeno y ambiente interior potencial. ¿Cuándo vamos a visitarlo de nuevo, y hacerlo la luna ¿Alberga la vida tal como la conocemos debido a sus características únicas?

Y con eso, nos preguntamos si Triton finalmente responderá a la pregunta «¿Estamos solos?»