Un barco que transporta evidencia rocosa de los orígenes de la vida en una ‘ciudad perdida’ en el océano

Una fotografía sin fecha proporcionada por Deborah Kelly, oceanógrafa de la Universidad de Washington, y miembros de un equipo de investigación muestra las chimeneas de carbonato del complejo “Ciudad Perdida”, un grupo de altas torres rocosas hechas de piedra que en 2005 fueron iluminadas por la luces de submarinos robóticos de aguas profundas. Los científicos en una expedición a una cresta en medio del Océano Atlántico han levantado casi una milla de rocas preciosas de debajo de una característica extraña relacionada con el posible comienzo de la vida. [D. Kelley/M. Elend/UW/URI-IAO/NOAA/The Lost City Science Team via The New York Times]

Los investigadores han afirmado durante mucho tiempo que las regiones profundas de los océanos de la Tierra pueden albergar sitios donde se originó toda la vida en la Tierra. En el Océano Atlántico, llamaron «Ciudad Perdida» a una región sinuosa de extrañas constelaciones y sugirieron que debajo de ella pudo haber ocurrido la química que precedió a la vida.

Ahora, por primera vez, los especialistas han logrado vislumbrar este potencial Edén.

En un informe publicado por la revista Science el pasado jueves, un equipo de treinta personas reveló que perforaron profundamente en una zona del fondo del océano Atlántico central y extrajeron casi un kilómetro y medio de material rocoso extremadamente raro. Nunca antes se había extraído una muestra de este tamaño a tanta profundidad. Este material se considera fundamental para una teoría importante sobre el origen de la vida.

“Lo hemos logrado”, dijo Freder Klein, miembro del equipo de expedición del Instituto Oceanográfico Woods Hole en Cape Cod, Massachusetts. “Ahora tenemos un tesoro escondido de rocas que nos permitirá estudiar sistemáticamente los procesos que la gente cree que son relevantes. al surgimiento de la vida en este planeta”.

El área excavada está ubicada junto a una fisura volcánica que atraviesa el fondo marino global como las costuras de una pelota de béisbol. Los sitios abisales, conocidos como dorsales en medio del océano, cuentan con fuentes termales cuyas aguas minerales caen en cascada en agua de mar helada, construyendo lentamente extrañas colinas y torres que a veces albergan disturbios de extrañas criaturas.

Durante décadas, los científicos han asumido que las aguas termales o las rocas debajo de ellas alimentaron las reacciones geoquímicas que hace miles de millones de años dieron origen a la vida en la Tierra. Recientemente, se ha acelerado la búsqueda de evidencia que respalde esta hipótesis.

«Mucha gente ha realizado trabajos de laboratorio, estudios en papel y modelos sobre el origen de la vida», dijo Deborah Kelly, oceanógrafa de la Universidad de Washington, quien ha examinado dicha evidencia pero es independiente del equipo. Añadió que la nueva investigación es «realmente importante».

«Esto sienta las bases para una nueva comprensión», añadió.

A principios del año pasado, la expedición, oficialmente llamada “Los Bloques de Construcción de la Vida”, perforó profundamente en el fondo marino rocoso adyacente a uno de los manantiales más grandes conocidos: un sitio en el Océano Atlántico medio a unas 1.400 millas al este de las Bermudas conocido como el Lago Perdido. Ciudad, que… Kelly ayudó a descubrirla en 2000. Su torre más alta rivaliza con un edificio de 20 pisos.

La muestra recuperada en las cercanías tiene 1.268 metros de largo, o alrededor de cuatro quintos de milla, y es mucho más profunda y significativa que cualquier muestra similar de manantiales submarinos.

Este proceso logró llevar a los laboratorios de los científicos la primera sección larga de roca que se originó en el manto, las capas internas entre la corteza terrestre en la que vivimos y el núcleo del planeta. Es la región más grande del planeta, pero la dificultad de acceso dificulta su comprensión. Durante miles de años, las rocas calientes del manto fluyen como fluidos inusualmente espesos que reorganizan lentamente la fría corteza planetaria, levantando montañas, moviendo continentes y provocando terremotos.

Los científicos esperan que surjan años de descubrimientos científicos a partir de análisis detallados de la riqueza de las rocas, incluido su impacto en la cuestión del origen de la vida.

«Es demasiado pronto para decir algo definitivo porque los resultados aún no han aparecido», dijo C. Johan Lisenberg, primer autor del artículo publicado en la revista Science y petrólogo de la Universidad de Cardiff en Gales. Lo descubrirás. Eso es lo emocionante».

El descubrimiento fue parte del Programa Internacional de Descubrimiento de Océanos, un consorcio de investigación de más de dos docenas de países que utiliza un barco gigante para perforar el fondo del océano y extraer muestras de rocas que revelan los secretos de la Tierra. El barco es una plataforma de exploración petrolera modificada, de 470 pies de largo, con una grúa de 200 pies que baja una plataforma de perforación con núcleo hueco que excava en el fondo marino y extrae muestras cilíndricas de roca y otros materiales de las profundidades marinas.

«Nos sorprendió» la facilidad con la que se obtuvieron las muestras de roca, dijo Lisenberg. «Tienden a romperse con bastante facilidad y eso desactiva el taladro. Éramos como niños en una tienda de dulces viendo grano tras grano».

La Ciudad Perdida se formó, como todos los manantiales profundos, cuando el agua que se movía bajo el fondo marino ganó suficiente calor para elevarse con fuerza y ​​mezclarse con el agua de mar helada, depositando minerales que crearon sus torres y torres.

Pero su descubrimiento marcó el comienzo científico de una nueva clase de manantiales profundos, muy diferentes a los que se habían estudiado antes, donde las chimeneas de roca arrojan agua inusualmente caliente ennegrecida por minerales, a las que se les llama “chimeneas negras”. Por el contrario, la Ciudad Perdida no estaba ubicada en la cima del Rift del Atlántico Medio, sino en un lado, donde sus fluidos eran más fríos y sus torres más altas.

El descubrimiento provocó una ola de entusiasmo en la comunidad que estudia los antepasados ​​de la vida, porque Michael J. Russell, geoquímico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, había predicho la existencia de manantiales tan fríos. Pensó que era ideal para nutrir la vida.

Esta historia explica el entusiasmo actual por saber qué arrojarán los análisis de las muestras de rocas recolectadas por la misión. Klein dice que los hallazgos pueden afectar el origen de la vida no sólo en la Tierra sino también en otras partes del sistema solar y el universo.

Y añadió: «No se puede subestimar la importancia de este barco y el núcleo que contiene, ya que es un recurso esencial para el futuro».

Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.