Una sonda europea sobre Júpiter se prepara para un atrevido sobrevuelo de la Luna y la Tierra

Los científicos europeos estaban listos para un intento de gimnasia orbital, el primero de su tipo, el lunes por la noche, aprovechando la gravedad de la Luna y luego de la Tierra en rápida sucesión para dirigir la sonda JUICE hacia Júpiter en la primera maniobra de doble tirachinas.

Sólo un año después de su lanzamiento, el Explorador de Lunas Icy de Júpiter (JUICE) de la ESA regresará a la Tierra los días 19 y 20 de agosto y utilizará su atracción gravitacional para tomar un atajo hacia Venus y luego hacia Júpiter.

En una nueva maniobra doble, la sonda JUICE utilizará primero la gravedad de la Luna para girar hacia la Tierra exactamente en el camino correcto.

Esto es arriesgado porque el más mínimo error en esta etapa se verá agravado por la segunda parte de la rutina, que implica utilizar la gravedad de la Tierra para reducir la velocidad. Los científicos advierten que esto podría interrumpir el viaje de ocho años para llegar a Júpiter y sus lunas.

«En esencia, esto es un poco difícil, porque requiere corregir cualquier error, y necesitarás combustible para hacerlo», dijo en una entrevista Nicholas Altobelli, director de la misión JUICE.

La Agencia Espacial Europea dijo que la sonda, construida por Airbus, está programada para pasar a 750 kilómetros (465 millas) de la superficie de la luna en su máxima aproximación.

Los científicos han utilizado el método «asistido por gravedad» durante décadas para navegar por el sistema solar y ahorrar combustible.

Esto implica pasar cerca de un planeta o luna y usar su fuerza gravitacional para acelerar, desacelerar o cambiar de rumbo.

Pero los sobrevuelos de la Luna y la Tierra de esta semana incluyen el primer intento de realizar dos maniobras similares seguidas.

Si la misión tiene éxito, pondrá a JUICE en camino de llegar a Júpiter y sus tres grandes lunas que contienen océanos (Calisto, Europa y Ganímedes) en 2031 con la ayuda de tres asistencias gravitacionales más: Venus en 2025, luego la Tierra nuevamente en 2026. y 2029.

Los científicos de la ESA habían considerado varias opciones para transportar a Joyce a Júpiter sin el enorme y irreal cohete que se necesitaría para llevarlo allí sin ninguna ayuda de la gravedad.

Altobelli dijo que usar la gravedad de la luna para cambiar de rumbo les permitió capturar la Tierra frente a su órbita alrededor del sol, lo que tuvo el efecto de desacelerar la sonda, mientras que pasar detrás del planeta la aceleraría.

Esto, a su vez, permitió a los planificadores de la ESA apuntar a Venus y aprovechar su influencia excepcionalmente fuerte.

«Es una muy buena configuración para la posición de la Luna alrededor de la Tierra… así que la estamos aprovechando», dijo Altobelli a Reuters.

Como continuación de la misión Galileo de la NASA a Júpiter en la década de 1990, la misión JUICE liderada por la ESA orbitará el planeta más grande del sistema solar, volará por sus tres grandes lunas heladas y finalmente orbitará Ganímedes para estudiar su potencial para sustentar vida.

«Esto significa estudiar las condiciones y comprender si estas lunas podrían ser un hábitat potencial y podrían tener condiciones propicias para la vida tal como la conocemos», dijo Altobelli.