¿Vida en Marte? Los científicos han descubierto que Marte contiene los ingredientes adecuados para la vida microbiana actualmente debajo de su superficie.

Una nueva investigación sugiere que las rocas en la corteza de Marte podrían producir el mismo tipo de energía química que sustenta la vida microbiana en las profundidades de la superficie de la Tierra.

Como NASAEl rover persistente comienza su búsqueda de vida antigua en una superficie MarteEn un nuevo estudio, la superficie de Marte podría ser un buen lugar para buscar vida actual potencial en el Planeta Rojo.

El estudio publicado en la revista Astrobiología, Investigó la composición química de los meteoritos marcianos: rocas surgieron de la superficie de Marte que finalmente aterrizaron en la Tierra. El análisis determinó que esas rocas, si estuvieran en contacto constante con el agua, producirían la energía química necesaria para sustentar comunidades microbianas similares a las que viven en las profundidades sin iluminación de la Tierra. Dado que estos meteoritos pueden ser representativos de vastas áreas de la corteza marciana, los resultados indican que una gran parte de la superficie marciana podría ser habitable.

Jesse Tarnas, graduado de la Universidad de Brown e investigador postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, trabaja en la mina canadiense Kid Creek. Resulta que el agua en las profundidades de la mina que no había visto la luz del día durante mil millones de años era el hogar de una vida devoradora de rocas. Una nueva investigación muestra que el interior de la superficie de Marte contiene los ingredientes adecuados para albergar formas de vida similares. Crédito: Jesse Tarnas

Dijo Jesse Tarnas, investigador postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que dirigió al equipo a estudiar mientras completaba su doctorado. En la Universidad de Brown. «No sabemos si la vida comenzó alguna vez bajo la superficie de Marte, pero si lo hizo, creemos que habrá suficiente energía para mantenerla hasta hoy».

En las últimas décadas, los científicos han descubierto que las profundidades de la Tierra albergan un vasto bioma que está en gran parte separado del mundo de arriba. En ausencia de luz solar, estas criaturas sobreviven utilizando los subproductos de las reacciones químicas que resultan cuando las rocas entran en contacto con el agua.

Una de estas reacciones es la desintegración radiactiva, que se produce cuando los elementos radiactivos dentro de las rocas interactúan con el agua atrapada en el espacio de los poros y se fracturan. La reacción descompone las moléculas de agua en sus elementos constituyentes, hidrógeno y oxígeno. El hidrógeno liberado se disuelve en el agua subterránea restante, mientras que los minerales como la pirita (oro del césped) absorben el oxígeno libre para formar los minerales de sulfato. Los microbios pueden tomar hidrógeno disuelto como combustible y usar el oxígeno conservado en el sulfato para «quemar» ese combustible.

Una nueva investigación que muestra que la superficie marciana es potencialmente habitable aparecerá en la portada de Astrobiology. Crédito: Astrobiología / NASA / Laboratorio de propulsión a chorro / Universidad de Arizona

En lugares como la mina Kid Creek en Canadá, se ha encontrado que estos microbios «reductores de sulfato» viven a más de una milla bajo tierra, en aguas que no han visto la luz del día durante más de mil millones de años. Tarnas estaba trabajando con un equipo codirigido por el profesor Jack Mastard de la Universidad de Brown y la profesora Barbara Sherwood Lawall de la Universidad de Toronto para comprender mejor estos sistemas subterráneos, con un enfoque en la búsqueda de hábitats similares en Marte y en otras partes del sistema solar. El proyecto llamado Earth 4-D: Underground Sciences and Exploration cuenta con el apoyo del Instituto Canadiense de Investigación Avanzada.

En este nuevo estudio, los investigadores querían ver si los componentes del hábitat impulsados ​​por la desintegración radiactiva podrían existir en Marte. Se basaron en datos del rover Curiosity de la NASA y otras naves espaciales que orbitan en el espacio, así como en datos de composición de un grupo de meteoritos marcianos, que representan diferentes partes de la corteza del planeta.

Los investigadores buscaban los componentes del análisis radiológico: elementos radiactivos como torio, uranio y potasio. Minerales de sulfuro que se pueden convertir en sulfatos; Y unidades de roca con un área suficientemente porosa para atrapar el agua. El estudio encontró que en varios tipos diferentes de meteoritos marcianos, todos los componentes están presentes en cantidades suficientes para sustentar hábitats similares a los de la Tierra. Esto fue especialmente cierto para el regolito de brechas, meteoritos obtenidos de rocas de la corteza de más de 3.600 millones de años, que se encontró que tenían el mayor potencial de soporte vital. A diferencia de la Tierra, Marte carece de un sistema de placas tectónicas que reciclan constantemente las rocas de la corteza terrestre. Así que este antiguo terreno permanece prácticamente inalterado.

«Si pensáramos en la posibilidad de vida en el presente, estaría completamente en el subsuelo donde está el evento».

– Jack Mustard es profesor en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Ambientales y Planetarias.

Los investigadores dicen que los hallazgos ayudan a probar la existencia de un programa de exploración que busca signos de vida actual en el interior de Marte. Investigaciones anteriores han encontrado evidencia de un sistema de agua subterránea activo en Marte en el pasado, dicen los investigadores, y hay razones para creer que existe agua subterránea en la actualidad. Un estudio reciente, por ejemplo, planteó la posibilidad de un lago subterráneo debajo de la capa de hielo del sur del planeta. Esta nueva investigación sugiere que dondequiera que haya agua subterránea, hay energía para la vida.

Tarnas y Mustard dicen que si bien existen ciertamente desafíos técnicos asociados con la exploración del subsuelo, no son tan insuperables como la gente piensa. Mustard dijo que el proceso de perforación no requerirá una «plataforma petrolera del tamaño de Texas», y los avances recientes en pequeños sensores de perforación podrían poner las profundidades de Marte al alcance.

«Debajo de la superficie se encuentra uno de los límites de la exploración de Marte», dijo Mustard. «Estudiamos la atmósfera, dibujamos la superficie con diferentes longitudes de onda de luz y aterrizamos en la superficie en seis lugares, y este trabajo todavía nos dice mucho sobre el pasado del planeta. Pero si quisiéramos pensar en la posibilidad de vida en el presente , sería exactamente bajo tierra donde está el evento «.

La referencia: «Ambientes habitables similares a la Tierra en el interior de la superficie marciana», por J.D. Tarnas, GF Mustard, B. Sherwood Lawaller, en Staminkovitch, K.M. Canon, c. Lorand, TC Onstott, JR Michalski, O. Warr, AM Palumbo y A.-C. Plisa, 15 de abril de 2021 Astrobiología.
DOI: 10.1089 / ast.2020.2386

La investigación fue apoyada por el Instituto Canadiense de Investigación Avanzada.